В апреле 2029 года астероид 99942 Апофис пролетит рядом с Землей на расстоянии менее 32 000 км. Размер небесного тела оценивается примерно в 370 м. Расчеты ученых показывают, что непосредственной угрозы для Земли Апофис не представляет.
Однако исследователи допускают, что при сближении астероид может столкнуться с созданным человеком космическим мусором. Такой сценарий рассмотрели физик Джулия Скеттино и специалист по небесной механике Алессандро Росси из Института прикладной физики «Нелло Каррара» Национального исследовательского совета Италии. Результаты работы опубликованы в журнале The Planetary Science Journal.
Во время пролета гравитация Земли способна изменить вращение Апофиса, вызвать на его поверхности оползни и сейсмические явления. Наблюдать за этим планируют аппараты европейской миссии RAMSES и американской OSIRIS-APEX. Полученные данные могут помочь ученым лучше понять внутреннее строение астероидов.
Авторы работы изучили вероятность встречи Апофиса с объектами в районе геостационарной орбиты, расположенной примерно в 36 000 км от Земли. В расчеты включили известные объекты и предполагаемые неучтенные фрагменты мусора. В большинстве вариантов пролета столкновения не происходит, но небольшая вероятность удара сохраняется.
По оценке исследователей, подобный удар не сможет заметно изменить траекторию Апофиса и не создаст опасности для Земли. Его возможными последствиями станут небольшой кратер и выброс вещества с поверхности астероида. Эти признаки могут быть зафиксированы космическими аппаратами, а установленные миссией RAMSES приборы способны зарегистрировать сигнал от удара.
Главная сложность заключается в том, что столкновение может затруднить анализ изменений Апофиса под воздействием земной гравитации. Ученым будет сложнее отделить последствия пролета от следов возможного удара космического мусора. Исследование также указывает на недостаток сведений о небольших фрагментах на высоких околоземных орбитах.