Археологи из Университета Ла Троба описали 18 новых ископаемых останков древних гоминин, найденных в Южной Африке. Среди них оказался второй фрагмент черепа Homo erectus (человека прямоходящего), подтверждающий присутствие этого вида на юге Африки около 2 млн лет назад. Это примерно на 200 тыс. лет раньше, чем считалось прежде.
Материалы происходят из карьера Дримолен — части «Колыбели человечества», одного из наиболее богатых местонахождений останков древних родственников человека. Карьер обнаружили в 1992 году, а раскопки продолжались до 2019-го, однако многие найденные там окаменелости до сих пор не имели подробного научного описания. Исследование выполнили специалисты Университета Ла Троба совместно с коллегами из Южной Африки и США.
В статье для журнала Annals of Human Biology учёные представили первый известный взрослый фрагмент Homo erectus из Дримолена. Возраст образца DNH 127 составляет около 2 млн лет, тогда как взрослые останки этого вида из других мест, включая грузинский Дманиси, датируются примерно 1,8 млн лет. Ранее в Дримолене нашли только образец DNH 134, принадлежавший ребёнку двух-четырёх лет, поэтому об облике взрослых представителей вида судить было сложнее.
«Homo erectus — первый вид гоминин, который исследователи в целом относят к нашему роду Homo и, вероятно, считают непосредственным предком человека. Дримолен сохраняет свидетельства появления этого вида 2 миллиона лет назад, однако первоначальная находка DNH 134 принадлежала ребёнку в возрасте от двух до четырёх лет, и оставалась неопределённость относительно того, как могла выглядеть взрослая особь», — сказал руководитель исследования доктор Джесси Мартин. По его словам, новый взрослый образец DNH 127 дополнительно подтверждает южноафриканское происхождение Homo erectus около 2 млн лет назад.
В коллекции также есть останки Paranthropus robustus (парантропа массивного), которые показывают постепенные изменения этого вида в ответ на перемены климата и окружающей среды. За период примерно от 2 млн до 1,8 млн лет назад у него увеличились зубы и усилились жевательные мышцы. В отличие от Homo erectus, у которого рос мозг и уменьшались коренные зубы, возможно из-за большей доли мяса в рационе, Paranthropus robustus сохранял мозг лишь немного крупнее обезьяньего, но приобрёл огромные коренные зубы для измельчения твёрдой пищи.
Оба вида жили в одном ландшафте и сохранились в пещере Дримолен, однако около 2 млн лет назад останки Paranthropus robustus встречались там более чем в десять раз чаще, чем останки Homo erectus. Сравнение находок из Дримолена возрастом 2 млн лет с материалами из пещеры Сварткранс возрастом 1,8 млн лет показало дальнейшее увеличение зубов и жевательных мышц парантропа. По словам Мартина, многочисленные находки позволяют проследить такие микроэволюционные изменения, а новые образцы дополнительно поддерживают выделение южноафриканской формы в отдельный подвид P. robustus ukusa. В работе участвовали учёные Университета Ла Троба, Университета Йоханнесбурга, Университета Витватерсранда и Вашингтонского университета.