В аргентинской Патагонии с июня погибли более 300 детёнышей южного гладкого кита (Eubalaena australis). Учёные называют происходящее исключительной массовой гибелью: прежний годовой максимум, зафиксированный в 2012 году, составлял 113 детёнышей и был самым высоким показателем для этого вида в мире. Специалисты пытаются установить, почему бактерия, ранее встречавшаяся у китов, в этом году привела к столь масштабным потерям.
Первые погибшие детёныши появились в июне на побережьях полуострова Вальдес в провинции Чубут, в начале сезона размножения, который продолжается до декабря. Обычно по разным причинам, включая инфекции, погибает 20–30% детёнышей одного поколения. В сентябре специалисты насчитали 409 детёнышей среди 1375 южных гладких китов во время обследования, проведённого Морской лабораторией морских млекопитающих CESIMAR.
Лабораторные исследования показали наличие патогенной бактерии Erysipelothrix rhusiopathiae, сообщили экологические власти Чубута изданию Live Science. Этот микроорганизм впервые обнаружили у детёнышей южных гладких китов в 2013 году. По словам Виктора Фратто, директора программы спасения местных диких животных и участника программы мониторинга китов, образцы в этот раз направили на анализ раньше обычного из-за необычно высокой смертности, а причиной гибели стала рожа.
Бактерия встречается в морской среде и у разных животных, включая рыб, ракообразных и птиц; естественным резервуаром считаются свиньи. Инфекция поражает кожу, а в тяжёлой форме может попасть в кровь, повредить жизненно важные органы и привести к смерти. Детёныши особенно уязвимы из-за ещё формирующейся иммунной системы и более длительного пребывания у поверхности воды, где они чаще подвергаются нападениям морских чаек.
Рабочая гипотеза связывает распространение инфекции с южными чайками (Larus dominicanus): их клевки оставляют раны на спинах китов, через которые бактерия может проникать в организм. Нападения этих птиц на китов фиксируют на полуострове Вальдес с 1970-х годов, а рост их численности связывают с увеличением доступной пищи из-за рыболовства и выброшенного улова. При этом сами нападения не объясняют нынешнюю массовую гибель, поскольку происходят уже десятилетиями; исследователи планируют взять мазки у чаек и изучить распространение бактерии в экосистеме.
Учёные рассматривают сразу несколько возможных причин необычного события. На инфекцию могли повлиять изменения температуры, солёности и кислотности воды, количество осадков, доступность пищи и состояние самок, а также появление более опасного штамма или другого серотипа бактерии; возможную роль явления Эль-Ниньо пока подтвердить нельзя. Окончательное число погибших программа мониторинга здоровья южных гладких китов объявит в декабре, а последствия для популяции оценивать ещё рано: специалисты отмечают, что один сезон не обязательно приведёт к её сокращению, хотя повторение подобных эпизодов в течение двух, трёх или четырёх лет стало бы тревожным сигналом. Инфекция может поражать и людей через повреждения кожи, поэтому опасность могут представлять туши китов и морская вода в местах, где они находятся.