Археологические исследования в пещере Клоггс, расположенной на землях австралийского аборигенного народа гуннай-курнай, показали, что ритуальная активность велась там на протяжении примерно 25 тысяч лет. Гуннай-курнай считаются традиционными хранителями региона Гиппсленд и южной части Викторианских Альп. С пещерами на их территории издавна связывали духовные практики: записи XIX века и устные предания описывают их как места, где могущественные обученные мужчины и женщины, известные как «мулла-муллунг», а также другие духовные практики проводили обряды, связанные с магией, исцелением и проклятиями.
Основой нового исследования стали раскопки 2019 и 2020 годов, организованные по запросу корпорации GunaiKurnai Land and Waters Corporation. Представители гуннай-курнай участвовали в планировании работ, полевых исследованиях, интерпретации и распространении результатов. Учёные из Австралии, Франции и Новой Зеландии изучали фитолиты — микроскопические кремниевые структуры, формирующиеся в тканях растений и сохраняющиеся после их исчезновения. Как пояснила доктор Элль Гроно, постдокторант Австралийского национального университета и соответствующий автор статьи в журнале Frontiers in Environmental Archaeology, древние предки собирали целые травы в окружающем ландшафте, приносили их в пещеру, раскладывали тонкими слоями и сжигали, а осадки со временем перекрывали эти слои, сохраняя их друг над другом на протяжении тысяч лет.
Поскольку растения не могут расти в тёмной пещере, обугленные растительные остатки стали особенно убедительным свидетельством того, что люди намеренно приносили травы внутрь. Гроно отметила, что в отличие от пыльцы, распространяемой ветром или насекомыми, фитолиты в основном накапливаются там, где растение разлагается. Исследователи сосредоточились на наполовину сгоревших фитолитах из пепельных слоёв, которые могли попасть в пещеру только с людьми, тогда как несгоревшие могли быть занесены и животными, например поссумами, на шерсти или с экскрементами.
С помощью микроскопии учёные классифицировали тысячи фитолитов из двух раскопов глубиной 1,5 и 2,3 метра. В верхних частях этих раскопов обнаружили 73 тонких слоя пепла, отложенных людьми примерно между 4400 и 1600 годами назад; возраст установили методами оптически стимулированной люминесценции и радиоуглеродного датирования с ускорительной масс-спектрометрией. Среди слоёв нашли стоячий камень высотой 28 сантиметров: анализ показал, что около 2000 лет назад предки намеренно поместили его в пещеру для ритуальных целей.
Всего выявили 29 разновидностей фитолитов, представляющих травы, травянистые и древесные растения. Многие сохранились исключительно хорошо, включая тонкие кремниевые структуры, такие как волосковые клетки. Фитолиты трав доминировали, составляя до 97% от общего числа; среди них были представители подсемейства Pooideae, предпочитающие умеренные или прохладные условия, и Panicoideae, обычно произрастающие в более тёплой и влажной среде. Фитолиты трав Chloridoideae, устойчивых к засухе и приспособленных к тёплым сухим аридным условиям, встречались реже, как и остатки травянистых и древесных растений. Это говорит о том, что предки не просто собирали nearby растительность, а целенаправленно отбирали определённые травы: до европейского заселения вокруг пещеры были прибрежные леса и открытые редколесья с множеством видов, но в отложениях они почти отсутствуют — люди выбирали травы, росшие относительно близко ко входу. По словам Гроно, фитолиты происходили из разных частей растений — стеблей, листьев, цветов и корней, что указывает на принесение целых трав, включая несъедобные части.
До 18% фитолитов имели следы горения или плавления, и такие изменённые остатки встречались по всей датированной толще, что свидетельствует о неоднократном принесении и сжигании растительности в пещере на протяжении последних 25 тысяч лет. Это согласуется с другими археологическими данными, указывающими, что Клоггс была местом длительной ритуальной активности, а не обычной стоянкой. Профессор Бруно Дэвид из Университета Монаша, руководивший раскопками вместе с GunaiKurnai Land and Waters Corporation, заключил: «их сжигание согласуется с традиционными практиками гуннай-курнай использовать пепел для магии и ритуалов, а также для отслеживания следов любого входящего, включая духов-существ. Другие макроботанические свидетельства, такие как смазанные жиром обрезанные деревянные палочки из деревьев Casuarina, также были найдены в более глубоких и древних отложениях, что указывает на проведение и других ритуалов с использованием древесных растений».