Virgin Galactic впервые подняла в воздух космоплан нового поколения Apeiron, название которого переводится с греческого как «безграничный». Испытательный полёт состоялся 28 октября 2026 года. Аппарат находился под крылом самолёта-носителя VMS Eve и перелетел с производственной площадки компании в Месе, штат Аризона, на космодром Spaceport America в Нью-Мексико.
«Seeing the ship fly beneath Eve to Spaceport America was a moment years in the making», — заявил генеральный директор Virgin Galactic Майкл Колглейзер в сообщении компании. Он добавил: «To our team and our astronaut community: your Spaceship has arrived». На Spaceport America Apeiron пройдёт серию проверок и испытаний, после чего Virgin Galactic рассчитывает начать коммерческую эксплуатацию аппарата весной 2027 года.
Во время будущих полётов VMS Eve будет поднимать космоплан примерно на 13,7 километра, или 45 тысяч футов, а затем сбрасывать его. После отделения Apeiron включит собственный ракетный двигатель и отправится в суборбитальное пространство. Аппарат рассчитан на шесть пассажиров и двух пилотов.
Туристы проведут несколько минут в состоянии невесомости и смогут увидеть кривизну Земли на фоне чёрного космоса. Завершаться полёт будет посадкой на взлётно-посадочную полосу Spaceport America. Ранее Virgin Galactic выполняла такие миссии на космоплане VSS Unity, который с июня 2023 года по июнь 2024 года совершил семь коммерческих суборбитальных полётов.
По данным Virgin Galactic, космопланы серии Delta создаются для значительно более интенсивной эксплуатации. Представители компании заявили, что каждый аппарат рассчитан на два полёта в неделю и срок службы свыше 500 миссий. Второй космоплан Delta уже строится, а его ввод в эксплуатацию ожидается в середине 2027 года.
Новая техника должна обслуживать очередь почти из 700 владельцев билетов. Последняя партия мест продавалась по 750 тысяч долларов и была полностью раскуплена, а стоимость следующей составит 850 тысяч долларов, сообщило издание LATTE Luxury News. После начала работы Apeiron Virgin Galactic, как отмечает Space.com, останется единственной действующей компанией, предлагающей суборбитальные туристические полёты: аппарат New Shepard Джеффа Безоса выполнил 14 пилотируемых запусков с июля 2021 года по январь 2026 года, но сейчас не используется, поскольку Blue Origin сосредоточилась на поддержке лунной программы NASA Artemis.