26 августа 1978 года Зигмунд Йен стал первым немцем, побывавшим в космосе. До участия в космической программе он служил летчиком в ВВС ГДР и проходил обучение в Военно-воздушной академии имени Гагарина в СССР. В 1976 году Йена вместе с другим немецким пилотом отобрали для программы «Интеркосмос».
Йен отправился к орбитальной станции «Салют-6» на корабле «Союз-31» вместе с советскими космонавтами. Во время почти 8-дневной экспедиции он фотографировал Землю новой многоспектральной камерой и выполнял исследования в области биологии, физики и материаловедения. Полет завершился благополучным возвращением экипажа на Землю.
Экспедиция стала одним из ранних примеров совместных космических полетов СССР с государствами-партнерами. Она состоялась через 3 года после международного проекта «Союз — Аполлон», проведенного СССР и НАСА. В дальнейшем международное сотрудничество в космосе получило развитие на Международной космической станции.
Вместе с космонавтом Валерием Быковским Йен провел в полете 25 экспериментов. Их темами были геофизика, материаловедение, медицина, биология и дистанционное зондирование. После завершения миссии он возглавил Центр подготовки космонавтов ГДР в Эггерсдорфе, где работал до 1990 года.
После расформирования ВВС ГДР Йен был уволен в звании генерал-майора. Затем он продолжил работу в космической отрасли как внештатный консультант Германского центра авиации и космонавтики в Центре подготовки космонавтов имени Гагарина под Москвой, а также в Европейском центре астронавтов в Кельне. В 2002 году он завершил профессиональную деятельность, а в 2001 году его именем назвали астероид 17737. Йен умер в 2019 году в возрасте 82 лет.