Аксолотль способен восстанавливать утраченные конечности, поврежденные участки сердца, спинного мозга, сетчатки и даже переднего мозга. При регенерации формируются новые нервы, кости, хрящи, кожа и кровеносные сосуды, а на месте травмы практически не остается рубцовой ткани. При этом в природе этот вид оказался на грани исчезновения.
Единственная крупная естественная популяция аксолотлей сохранилась в системе каналов Сочимилько на юге Мехико. По последним оценкам, там осталось менее 1000 взрослых животных, а некоторые оценки указывают на диапазон от 50 до 1000 особей. Одновременно сотни тысяч аксолотлей содержатся в лабораториях и домашних аквариумах по всему миру.
Способность этих саламандр к регенерации связана с тем, как организм реагирует на повреждение. После потери конечности рана не покрывается плотным рубцом: клетки кожи быстро закрывают поврежденное место, а под ними образуется скопление малоспециализированных клеток — бластема. Из нее постепенно формируются все необходимые ткани новой конечности.
В восстановлении участвуют иммунные клетки, гены, отвечающие за развитие тела, и ретиноевая кислота — производное витамина А. Ее концентрация помогает клеткам определить, какая часть конечности была утрачена и что именно необходимо восстановить. Еще один механизм связан с геном Hand2 и сигнальным белком Sonic hedgehog, которые участвуют в определении разных сторон растущей конечности.
Похожим образом аксолотль способен восстанавливать участки центральной нервной системы. После повреждения клетки головного и спинного мозга начинают делиться, перемещаются к поврежденному участку и превращаются в необходимые типы нейронов. Новые нервные волокна могут соединяться с сохранившимися структурами, тогда как у человека серьезные повреждения спинного мозга обычно сопровождаются образованием рубцовой ткани, препятствующей восстановлению нервов.
Исследователи рассматривают эти особенности как возможный источник знаний для регенеративной медицины, однако прямое восстановление человеческих конечностей пока остается далекой перспективой. Более реалистичными направлениями считаются уменьшение рубцевания кожи, восстановление сетчатки и зрительного нерва, а также сокращение повреждений сердечной ткани. Тем временем диким аксолотлям угрожают загрязнение каналов, городская застройка, карпы и тиляпии, которые поедают их икру и личинок и конкурируют с ними за пищу.
