Астрономы обнаружили необычную двойную систему, в которой маломассивная звезда постепенно забирает вещество у своего компаньона. Объекты находятся примерно в 300 световых годах от Земли и совершают полный оборот друг вокруг друга за 86,65 минуты. Медленная скорость переноса вещества позволяет процессу продолжаться от сотен тысяч до миллиардов лет.
Система получила обозначение ZTF J0440+2325 и расположена в Млечном Пути. Ее меньший компонент — коричневый карлик, промежуточный по массе между планетами и звездами, — весит примерно как 25 Юпитеров. Масса второго объекта составляет около 85 масс Юпитера, а вся орбита коричневого карлика уместилась бы внутри диаметра Солнца.
Сигнал системы впервые привлек внимание Кевина Берджа, доцента физики Массачусетского технологического института, при анализе данных обзора Zwicky Transient Facility. Камера телескопа в обсерватории Паломар в Калифорнии отслеживает быстрые изменения яркости, характерные, например, для сверхновых, гамма-всплесков и столкновений нейтронных звезд. Однако вместо обычной колоколообразной кривой блеска исследователь увидел повторяющийся треугольный рисунок и отметил: «Я помню, как впервые посмотрел на это и подумал: звезды не создают такие треугольные волны».
Сначала ученые предположили, что наблюдают «черную вдову» — систему, где быстро вращающаяся нейтронная звезда постепенно поглощает небольшого компаньона. Но для таких объектов характерно заметное колебательное движение легкого тела вокруг гораздо более массивной звезды, а в ZTF J0440+2325 его не обнаружили. Дополнительные наблюдения, проведенные Берджем, аспирантом Аароном Хаусхолдером и их коллегами, выявили лишь небольшое колебание, что позволило связать систему с маломассивной звездой и коричневым карликом.
Моделирование показало, что коричневый карлик действительно теряет вещество, которое падает прямо на поверхность звезды, а не формирует вокруг нее диск. По словам Хаусхолдера, это первый случай, когда ученым удалось зафиксировать активный перенос вещества от одного маломассивного объекта к другому. Поток создает на звезде горячую область, которая появляется и исчезает из поля зрения во время обращения; ее наблюдаемое положение объясняет треугольную форму сигнала яркости.
Ежегодно коричневый карлик отдает примерно одну стотысячную массы Земли. Исследователи сравнили этот поток с 40 миллионами грузовиков-самосвалов или примерно 1,3 триллиона буррито массой в один фунт каждую секунду, однако для самого коричневого карлика это остается медленной потерей вещества. Работа ученых из MIT и других организаций опубликована 5 октября 2026 года в журнале Nature Astronomy; исследование частично поддержал Национальный научный фонд США.