Помехи на старых ненастроенных аналоговых телевизорах, которые принято называть белым шумом или «снегом», на небольшую долю состояли из реликтового излучения — послесвечения Вселенной после Большого взрыва. Это означает, что миллионы людей во всем мире на протяжении нескольких десятилетий буквально наблюдали за древнейшим светом во Вселенной, даже не подозревая об этом.
Реликтовое излучение, которое в англоязычной литературе называют космическим микроволновым фоном, возникло примерно через 380 000 лет после Большого взрыва. Тогда молодая Вселенная достаточно охладилась, чтобы первые атомы начали формироваться, и фотоны смогли свободно распространяться в пространстве. С тех пор это излучение пронизывает всю Вселенную. Теоретически его предсказал советский физик Георгий Гамов еще в 1948 году, а экспериментально обнаружили лишь в 1965 году. Сегодня наблюдение реликтового излучения считается одним из главных подтверждений теории Большого взрыва.
Температура этого излучения почти идеально однородна и составляет около 2,725 кельвина. Пик его интенсивности приходится на микроволновой диапазон — около 160 ГГц. Однако часть спектра реликтового излучения попадает и в диапазон, на который были настроены антенны старых аналоговых телевизоров, работавших в диапазоне сотен мегагерц.
Когда телевизор не принимал сигнал с какого-либо канала, его антенна фиксировала все, что было в эфире. По имеющимся оценкам, около 1% помех на экране такого телевизора действительно приходилось на реликтовое излучение. Остальной шум возникал из-за земных радиопомех, атмосферных помех и внутренних электронных шумов самого устройства.
Таким образом, несмотря на расхожее преувеличение, «вся картинка» на экране не была посланием из ранней Вселенной. Но в ней действительно присутствовал крошечный, почти неуловимый след света, которому около 13,8 млрд лет. Именно этот факт делает бытовой телевизор неожиданным свидетелем самого раннего периода существования Вселенной.
Современные цифровые телевизоры такого эффекта лишены полностью, поскольку они не показывают случайный шум при отсутствии сигнала, а просто отключают картинку или выводят синий экран.
