Ученые Калифорнийского университета в Санта-Крузе пересмотрели представления о вымершем хищнике Miracinonyx trumani, которого часто называют американским гепардом. Как сообщает ScienceDaily, анализ древней ядерной ДНК и стабильных изотопов показал, что животное не было настоящим гепардом. Оно оказалось близким родственником пумы и отличалось высокой приспособляемостью.
Исследование, опубликованное 4 сентября в журнале Current Biology, также расширило известный ареал вида примерно на 20 градусов к северу. В Вайоминге и Флориде Miracinonyx trumani охотился в умеренных травянистых ландшафтах и питался разной добычей. На территории арктического Юкона хищник, вероятно, занял другую экологическую нишу и в значительной степени зависел от проходных рыб, включая лосося.
Средняя масса взрослого животного составляла около 68 килограммов, высота — примерно 90 сантиметров, а длина от головы до кончика хвоста — около 2,4 метра. Стройное тело и длинные передние конечности помогали ему быстро перемещаться по открытой местности. При этом хищник мог не только преследовать добычу, но и удерживать ее сильными передними лапами.
Генетические данные показали, что Miracinonyx trumani был сестринским видом современной пумы, а его эволюционная линия отделилась около 2,6 миллиона лет назад. Сходство с гепардом ученые объяснили конвергентной эволюцией — независимым появлением похожих признаков у неродственных животных. Поэтому прежняя гипотеза о том, что скорость американских вилорогов сформировалась как защита от гепардоподобного хищника, требует пересмотра.
Для изучения адаптации вида исследователи расшифровали геномы окаменелостей возрастом от 23 до 31 тысячи лет. В образцах обнаружили мутации, связанные с регуляцией суточных ритмов, которые могли помогать животным переносить экстремальную продолжительность светового дня и ночи на северных широтах. Кроме того, у Miracinonyx trumani и всех изученных представителей семейства кошачьих отсутствовал функциональный ген рецептора кислого вкуса.
У животных из Вайоминга и Юкона выявили низкое генетическое разнообразие, однако признаков резкого сокращения численности или сильного инбридинга не нашли. Данные указывают на постепенное уменьшение популяции с раннего по поздний плейстоцен, что могло повысить уязвимость вида при изменении климата. Исследование провели специалисты Калифорнийского университета в Санта-Крузе, Университета Аляски в Фэрбенксе, Юконской палеонтологической программы и Университета Де-Мойна.