Химический анализ белых меловых фрагментов из двух женских захоронений в Казахстане показал, что около двух тысяч лет назад их могли использовать для изготовления ароматической косметики. В составе образцов обнаружили соединения, связанные с корицей, полынью и, вероятно, мятой. Находки относятся к культуре Джетьясар, существовавшей в первые века нашей эры в низовьях Сырдарьи у Аральского моря.
Исследователи изучили погребения женщин в возрасте от 30 до 39 лет, обнаруженные в могильниках Томпакасар и Алтын-Асар. Оба захоронения были разграблены ещё в древности, однако в них сохранились отдельные предметы. В могиле Томпакасара, датируемой III–IV веками нашей эры, нашли кусок мела и раковину моллюска, а в Алтын-Асаре, где аналогичный фрагмент обнаружили в 1987 году, — бронзовое зеркало, бусы и завиток веретена.
Белые кусочки встречались и в других женских могилах Джетьясара, где также находили китайские зеркала, гребни, пинцеты и небольшие сосуды. Эти предметы указывали на использование принадлежностей для ухода за внешностью, но назначение меловых фрагментов долго оставалось неизвестным. Для их изучения археологи применили микроскопию и химические методы, выявив сотни органических соединений.
Часть обнаруженных веществ характерна для растений, из которых получают ароматические составы. Наиболее убедительные признаки указывают на корицу, полынь также представлена в образцах, а свидетельства присутствия мяты оказались менее надёжными. Вероятно, ароматические масла смешивали с минеральным порошком, однако точная функция смеси не установлена: её могли наносить на кожу для изменения внешнего вида, придания запаха или в рамках традиционного ухода.
Исследователи считают, что ароматические компоненты могли поступать в Приаралье из Южной Индии, хотя не исключают их происхождение из южного Китая. Засушливые условия региона плохо подходят для выращивания многих душистых растений, зато Джетьясар занимала важное положение на маршрутах между Центральной Азией, Китаем, Индией и Ираном. Как сообщает МК, местные жители занимались земледелием, скотоводством и рыболовством, а торговые связи подтверждаются импортными зеркалами и бусами.
По одной из версий, масла доставляли по тем же торговым путям, после чего местные мастера соединяли их с доступным мелом. Состав растений имеет сходные химические признаки, а сами образцы были загрязнены и подверглись разложению, поэтому идентификация не считается абсолютной. Обе женщины умерли в возрасте 30–39 лет — старше среднего показателя для населения региона того времени, — и были похоронены вместе с потенциально ценными предметами, что может указывать на их привилегированное положение.