Обсерватория имени Веры Рубин обнаружила за орбитой Нептуна объект, который может оказаться новой карликовой планетой. Предварительно получивший обозначение 2026 ED138 объект относится к числу самых крупных и ярких тел, найденных во внешней части Солнечной системы. Если его статус подтвердят, количество официально признанных карликовых планет увеличится до шести.
Размер ED138 пока оценивают в диапазоне от 600 до 1500 километров. Верхняя граница составляет более половины диаметра Плутона, который считается крупнейшей карликовой планетой и имеет диаметр 2377 километров. Для сравнения, диаметр Цереры — наименьшей карликовой планеты, признанной Международным астрономическим союзом, — равен 958 километрам.
Объект движется вокруг Солнца примерно в 46 раз дальше, чем Земля. Его орбита наклонена к плоскости Солнечной системы на 25 градусов, поэтому ED138 оказался скрыт среди ярких областей внутренней части Млечного Пути. Обнаружить его помогли наблюдения обсерватории Рубин, которая каждые несколько ночей фотографирует всё южное небо крупнейшей цифровой камерой и фиксирует миллионы изменений яркости и положения небесных тел.
Астрофизик Смитсоновской астрофизической обсерватории Мэтью Холман вместе с коллегой Кевином Нейпиром разработал алгоритмы для обработки этих данных. Программа сопоставляет миллиарды наблюдений и определяет, какие из них относятся к одному движущемуся объекту. «Моей первой реакцией было возбуждённое недоверие», — сказал Холман в заявлении, опубликованном NOIRLab. По его словам, редкость подобных объектов заставила его сначала проверить, не допустили ли ошибку он сам или созданная им программа.
Исследователи также использовали архивные снимки камеры тёмной энергии, установленной на 4-метровом телескопе имени Виктора Бланко в Межамериканской обсерватории Серро-Тололо в Чили. Благодаря этим данным учёные смогли восстановить орбиту ED138 за последние десять лет. Объект находится в поясе Койпера — области за Нептуном, простирающейся примерно от 30 до 50 расстояний от Земли до Солнца и содержащей ледяные тела из метана, аммиака, воды и горных пород.
Карликовыми планетами называют тела, которые достаточно велики, чтобы под действием собственной гравитации приобрести округлую форму, но не способны расчистить свою орбиту, как полноценные планеты. Международный астрономический союз официально признал пять таких объектов: Плутон, Цереру, Эриды, Хаумею и Макемаке. «Если ED138 подтвердят как карликовую планету, он войдёт в очень небольшое семейство миров», — отметил Холман. По данным Live Science, дальнейшие наблюдения должны помочь точнее определить диаметр и плотность объекта и выяснить, достаточно ли он округлый для получения этого статуса.