Китайский космоплан, внешне напоминающий американский аппарат X-37B, удалось сфотографировать на орбите в 2024 году. Снимок сделал коммерческий спутник американской компании Vantor, которая в тот период называлась Maxar. Полноразмерное изображение стало публичным лишь в понедельник после публикации в несекретном докладе Разведывательного управления Министерства обороны США (DIA) об угрозах в космосе.
На аппарате видны треугольные крылья, створки грузового отсека, тёмное теплозащитное покрытие и установленный сзади служебный модуль с солнечными панелями. Такая конструкция во многом повторяет устройство X-37B, эксплуатируемого Космическими силами США. Более ранние изображения китайского космоплана имели меньшее разрешение и позволяли рассмотреть главным образом его общую форму.
Как сообщает Wired, наблюдение Vantor впервые раскрыл американский представитель Космических сил на конференции в Южной Корее в 2024 году. Компания предоставляет разведывательные снимки различных районов американским военным и спецслужбам. Те же спутники, предназначенные для съёмки Земли, способны наводить телескопы на объекты в космосе.
С 2020 года Китай провёл четыре запуска космоплана, продолжительность отдельных миссий достигала девяти месяцев. Четвёртый аппарат находится на орбите после запуска в феврале. При этом неизвестно, располагает ли Китай одним таким космопланом или несколькими.
Космоплан выводится в космос под обтекателем обычной ракеты, а после выхода на орбиту действует подобно спутнику. Он представляет собой небольшой беспилотный аппарат, самостоятельно возвращающийся в атмосферу и садящийся на взлётно-посадочную полосу, после чего наземные специалисты готовят его к следующему полёту. По оценке DIA, повышенная манёвренность делает такие машины более подходящими для отдельных задач, чем традиционные спутники.
Китайский аппарат пока работал только на низкой околоземной орбите высотой в несколько сотен миль. Космические силы США используют два X-37B, которые летают по очереди; самый продолжительный из восьми известных полётов продолжался два с половиной года. Один из американских аппаратов поднимался выше 24 тысяч миль, а затем применил аэродинамическое торможение для подготовки к возвращению и посадке, тогда как большая часть задач X-37B остаётся засекреченной.