В Крыму обнаружили костные останки двух видов ужеобразных змей, живших в раннем плейстоцене. Их возраст оценивается в 1,8–1,6 миллиона лет. Находки сделали в пещере Таврия, где среди многочисленных змеиных костей особенно интересными оказались конечные хвостовые позвонки каспийского, или желтобрюхого, полоза.
У представителей этого вида хвостовые позвонки срастались. Подобная особенность известна у гремучих змей: из сросшихся позвонков у них формируется погремушка, служащая для отпугивания агрессоров. У полозов такие образования остаются обычными позвонками, однако их изучение может помочь понять, как в ходе эволюции возникло это средство защиты. Подобно гремучим змеям, полозы способны вибрировать хвостом, но звука при этом не издают.
Причины появления змей в пещере пока не установлены. Они могли охотиться там на летучих мышей, но не исключено и обратное — сами пресмыкающиеся становились добычей. Ранее позвонки змей находили в копролитах, то есть окаменевших экскрементах ископаемой гигантской короткомордой гиены. Вероятно, этот хищник поедал змей как свежими, так и в виде падали.
Среди найденных животных были Палласов, или сарматский, полоз и каспийский, или желтобрюхий, полоз. Оба вида и сегодня встречаются в Крыму. Как сообщила «МК» старший научный сотрудник лаборатории палеогерпетологии Института палеонтологии Елена Сыромятникова, длительное сохранение отдельных видов пресмыкающихся считается распространённым явлением.
По словам специалиста, змеи эволюционируют медленнее многих млекопитающих, поэтому их древние представители могут быть похожи на современных обитателей той же территории. Однако считать найденных полозов прямыми предками нынешних крымских популяций пока преждевременно. Более древние останки относятся к раннему плейстоцену, тогда как обнаруженные ранее кости принадлежали змеям позднего плейстоцена, жившим спустя миллионы лет.
Учёные предполагают, что в период раннего плейстоцена полозы могли переместиться на полуостров, спасаясь от наступления ледников. Крым в таком случае служил рефугиумом — убежищем, где животные пережидали похолодание. После отступления ледника потомки этих змей могли расселиться на север, а затем их далёкие потомки вернуться на полуостров. При этом нельзя полностью исключать и другую версию: найденные особи могли быть частью местной линии, которая никогда не покидала Крым.