Астрономы обнаружили свидетельства одного из самых ранних слияний в истории Млечного Пути. Около 12 млрд лет назад наша галактика поглотила меньшую галактику, оставив следы в центральной части Млечного Пути. Исследователи считают, что это событие произошло значительно раньше, чем считалось прежде.
Работа проведена в рамках проекта ARMA, посвященного восстановлению истории формирования Млечного Пути. Ученые изучили древние плотные скопления звезд — шаровые скопления — и нашли признаки слияния, случившегося примерно на 1,8 млрд лет раньше ранее известного подобного события. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy.
До этого ученые могли проследить историю столкновений Млечного Пути с другими галактиками лишь примерно до периода 10 млрд лет назад. Самым ранним известным эпизодом считалось поглощение карликовой галактики Гайя-Энцелад около 10 млрд лет назад. Новые данные позволили заглянуть в еще более ранний этап развития нашей галактики.
Для уточнения возраста шаровых скоплений исследователи использовали данные космического телескопа «Хаббл». Анализ показал, что скопления в центре Млечного Пути разделяются на 3 группы по возрасту и содержанию элементов тяжелее водорода и гелия. Одна группа связана с Гайей-Энцеладом, другая сформировалась в самом Млечном Пути, а третья указывает на неизвестное ранее слияние.
По оценкам ученых, поглощенная галактика имела массу около 500 млн масс Солнца, что сопоставимо с массой Гайи-Энцелада. Основная часть ее вещества оказалась в пределах 20 000 световых лет от центра Млечного Пути. Это древнее событие получило название Low-energy-Kraken-Heracles (низкоэнергетический Кракен-Гераклес, LKH).