Вилохвостые дронго используют ложные тревожные сигналы, чтобы заставлять сурикатов и других животных бросать добычу, после чего забирают оставленную еду. Эти африканские птицы способны имитировать крики тревоги разных видов, включая самих сурикатов, капского блестящего скворца и пестрого бабблера. Наблюдения за таким поведением приводятся в книге зоолога и научного популяризатора Джеймса О’Хэнлона «Лжецы, мошенники и подражатели: уловки и обман в природе», о которой рассказал сайт Live Science.
Когда дронго воспроизводит сигнал тревоги, сурикаты реагируют на него как на настоящий: убегают и оставляют найденную пищу. Птица затем подлетает к месту кормежки и забирает добычу. Исследователи насчитали в репертуаре дронго более 50 различных обманных вокализаций.
Постоянно меняя звучание «ложных тревог», дронго не позволяют жертвам привыкнуть к одному и тому же сигналу. На такую уловку попадаются не только сурикаты, но и пестрые бабблеры с общественными ткачиками, которые кормятся группами на земле. Услышав предупреждение, они также покидают пищу, чем пользуются птицы.
Способность животных намеренно вводить сородичей в заблуждение остается сложным вопросом для науки. Одной из причин осторожности исследователей О’Хэнлон называет запрет на антропоморфизацию — перенос человеческих качеств и мотивов на другие виды. Поскольку ложь традиционно считают человеческим поведением, ученые не спешат утверждать, что животные действуют с тем же намерением.
Кроме того, научный подход требует рассматривать несколько возможных объяснений наблюдаемого поведения. Поэтому специалисты чаще используют формулировки вроде «данные указывают» или «наиболее вероятное объяснение», чем дают однозначный положительный ответ. Такая осторожность считается частью профессиональной практики, а выводы строятся на сравнении вероятности разных вариантов.
Социальные животные, живущие группами, могут оказаться наиболее перспективными объектами для поиска подобных стратегий. Исследователи пока изучили лишь небольшую часть возможных форм обмана в природе. Не исключено, что новые примеры обнаружат в сигналах китов и дельфинов, химических выделениях муравьев и термитов, а также в лае и вое диких собак.