Астрономы впервые рассмотрели в видимом свете необычную структуру, получившую название «Кошачий хвост». Она находится примерно в 63 световых годах от Земли, в созвездии Живописца, и простирается приблизительно на 93 млрд миль. Объект представляет собой облако тёмного вещества в окружении молодой звёздной системы Бета Живописца.
Новые сведения удалось получить с помощью космического телескопа Hubble (Хаббл) и наблюдений, накопленных более чем за 14 лет. Результаты исследования опубликованы в журнале The Astrophysical Journal Letters, а его ведущим автором стал планетолог Арин Авсар из Университета Аризоны. Как сообщает ScienceDaily, учёные смогли уточнить состав, расположение и форму необычного образования.
Исследователи считают, что «Кошачий хвост» мог возникнуть после столкновения крупных космических тел, сопоставимых по размеру с Плутоном. Подобные процессы напоминают события, происходившие в молодой Солнечной системе, когда планетезимали сталкивались, разрушались и объединялись. Бета Живописца интересует астрономов именно потому, что её диск пыли и обломков позволяет наблюдать поздние этапы формирования планет.
Ранее структуру удавалось обнаружить только в инфракрасном диапазоне с помощью телескопа James Webb (Джеймс Уэбб), тогда как в видимом свете она оставалась незаметной. Учёные связывают это с преобладанием органического тугоплавкого вещества, состоящего главным образом из углерода и поглощающего видимый свет. Частицы пыли имеют размер около микрона и отличаются необычной пористостью, поэтому напоминают крайне лёгкий и рыхлый материал.
По оценкам исследователей, облако может достигать 1000 астрономических единиц, где одна астрономическая единица равна среднему расстоянию от Земли до Солнца. Одно из возможных объяснений его структуры связано с мощным столкновением, во время которого углеродное вещество могло испариться, а затем снова превратиться в частицы при охлаждении. Такой процесс способен был сформировать пористые зёрна, однако точный механизм их появления пока не установлен.
Совместный анализ снимков Hubble и инфракрасных данных James Webb также изменил представление о расположении «Кошачьего хвоста». Ранее предполагалось, что он уходит на большое расстояние за звездой относительно наблюдателя, но новые расчёты указывают на его преимущественно боковое протяжение в плоскости наблюдения. Это уточнение поможет астрономам определить место возникновения структуры и лучше понять столкновение, которое могло привести к её образованию.