Ученые из Испании провели исследование, изучив шесть образцов янтаря с прекрасно сохранившимися вымершими насекомыми. Их цель заключалась в том, чтобы узнать больше о муравьях, живших в эпоху динозавров, и об их роли в экосистемах того времени. Как сообщает издание Frontiers, крошечные насекомые, застрявшие в смоле, могут многое рассказать о том, кем они были: опылителями, паразитами, хищниками или добычей. Однако исследователям предстояло выяснить, отражает ли совместное нахождение насекомых в янтаре их реальное взаимодействие при жизни, или же это просто случайность.
В ходе работы ученые проанализировали шесть уникальных кусков янтаря, в которых находились организмы разных видов — это явление называется сининклюзией. Выбор пал именно на эти образцы, так как в них присутствовали муравьи, игравшие важную роль в экосистемах прошлого. Среди находок были как самые ранние муравьи верхнего мелового периода (Stem ants), не оставившие современных потомков, так и предки всех ныне живущих муравьев (Crown ants), а также так называемые «адские муравьи» (Hell ants).
Образцы включали четыре куска мелового янтаря возрастом около 99 миллионов лет, один кусок эоценового янтаря (56–34 миллиона лет назад) и один олигоценового (34–23 миллиона лет назад). С помощью мощных микроскопов исследователи смогли идентифицировать виды и измерить расстояния между муравьями и другими организмами. В трех из шести образцов муравьи находились в непосредственной близости от клещей. В одном случае клещи располагались настолько близко к муравью, что, возможно, передвигались на нем. В другом образце муравей находился рядом с клещом и термитами, а также с плохо сохранившимися комарами и крылатым насекомым.
В одном из кусков янтаря ученые обнаружили муравья рядом с вероятной паразитической осой и пауком. По всей видимости, муравей чем-то питался и опирался на другое насекомое, похожее на червя или личинку. Однако, поскольку признаков взаимодействия между ними не было, ученые сочли это простым совпадением. Еще в двух образцах муравьи находились рядом с пауком, улиткой, многоножкой и неопознанными насекомыми.
Исследователи полагают, что близкое расположение насекомых в янтаре с большей вероятностью отражает их поведение и взаимодействие. Например, отношения между муравьем и клещом могли быть взаимовыгодными, когда клещи использовали муравьев для передвижения, или паразитическими, когда клещи питались за счет хозяина во время транспортировки. Ученые также призывают к осторожности в выводах, так как насекомые, не контактировавшие друг с другом, могли просто застрять в одной смоле по воле случая.
