Ученые Массачусетского технологического института выяснили, что короткие пептиды способны сохраняться в облаках Венеры, состоящих примерно на 98% из серной кислоты. Ранее такую среду считали слишком агрессивной для сложных биологических молекул. Исследование показало, что пептиды не только остаются устойчивыми, но и могут приобретать определенную пространственную форму.
Поверхность Венеры слишком горячая для известных форм жизни, однако на высоте 30–40 миль температура в облачном слое значительно мягче. В атмосферу планеты регулярно попадают метеориты с компонентами, из которых могут образовываться пептиды. Результаты работы опубликованы в Proceedings of the National Academy of Sciences.
Исследователи изучили молекулы в растворе почти чистой серной кислоты с помощью ядерного магнитного резонанса. Оказалось, что пептиды сохраняли устойчивость в течение многих недель. Ученые связывают это с крайне низким содержанием воды: без нее не происходит гидролиз, разрушающий пептидные связи в кислой среде.
После проверки устойчивости специалисты проанализировали структуру нескольких пептидов. В концентрированной серной кислоте они образовали петли, напоминающие греческую букву омега. По мнению авторов, молекулы серной кислоты могут служить своеобразным каркасом, удерживающим такие петли в заданной форме.
В водной среде омега-петли в белках участвуют в сворачивании молекул и распознавании других соединений. Ученые отмечают, что наличие устойчивой трехмерной структуры может быть важным условием для выполнения биологических функций. В дальнейшем исследователи намерены проверить более длинные пептиды, а также изучить устойчивость двухцепочечной пептидной нуклеиновой кислоты в кислой среде.