Нобелевскую премию по химии 2026 года получили Генри Б. Каган и Кенсо Соаи за объяснение того, как в химических реакциях может самостоятельно возникать гомохиральность — преобладание одного из двух зеркальных вариантов молекул. Их работы помогли понять загадку, которая занимала химиков более ста лет.
Многие соединения, включая аминокислоты, существуют в двух формах, отражающих друг друга как левая и правая руки. При этом живые организмы используют почти исключительно один вариант: именно такие аминокислоты входят в состав белков клеток, тогда как противоположная форма редко встречается в природе. В обычных лабораторных реакциях долгое время образовывались равные количества обеих разновидностей.
Каган приблизился к решению проблемы в 1986 году, открыв способ управлять химическими реакциями и получать значительно больший избыток одной зеркальной формы, чем считалось возможным. Соаи продолжил эту работу: в 1995 году он описал реакцию, которая теоретически могла привести к гомохиральности, а в 2003-м продемонстрировал процесс, дающий только один из двух вариантов молекулы.
«Генри Каган и Кенсо Соаи нашли решение химической загадки, которой уже более ста лет: как гомохиральность может возникать спонтанно. Разработанные ими химические реакции впечатляют», — заявил председатель Нобелевского комитета по химии Хайнер Линке. Открытия лауреатов особенно важны для создания реакций, применяемых при производстве лекарственных препаратов, поскольку в фармацевтике нужный эффект часто обеспечивает только одна зеркальная форма соединения.
Решение 2001 года, когда премию за каталитический асимметричный синтез получили Барри Шарплесс, Редзи Нойори и Уильям Ноулз, вызвало споры: Кагана считали одним из первопроходцев этого направления. Однако Нобелевскую премию могут разделить не более трёх человек, поэтому учёный тогда не вошёл в число лауреатов. О присуждении награды 2026 года сообщило издание «Московский комсомолец».