Астрономы рассчитывают обнаружить в Млечном Пути сотни миллионов чёрных дыр, однако пока подтверждено существование лишь 70 таких объектов. Найти их трудно, поскольку чёрные дыры не излучают свет и остаются практически невидимыми, если не поглощают вещество соседней звезды или планеты. Университет Саутгемптона привлёк к поискам десятки тысяч любителей астрономии через проект Black Hole Hunters («Охотники за чёрными дырами») на платформе Zooniverse.
Учёные ищут не сами чёрные дыры, а изменения яркости звёзд, возникающие из-за их гравитации. Когда такая область проходит перед звездой, её свет отклоняется — это явление называют микролинзированием. Обычно событие происходит один раз, но в двойной системе чёрная дыра может регулярно проходить перед звездой-компаньоном во время обращения вокруг неё, вызывая повторяющееся гравитационное самолинзирование.
Именно такие периодические сигналы стали целью проекта. Его запустили в 2021 году, первоначально используя фотометрические данные наземного обзора SuperWASP — поиска планет с широким углом обзора. Однако наблюдения содержали значительный шум и пробелы, связанные с погодными условиями, поэтому создатель проекта доктор Адам Макмастер, ранее учившийся в Открытом университете, а теперь работающий в Университете Саутгемптона, подготовил новый способ обработки данных.
В обновлённой системе применяются наблюдения космического телескопа TESS — спутника, предназначенного прежде всего для поиска экзопланет. Аппарат каждые несколько минут фиксирует кривые блеска сотен тысяч звёзд, что делает его данные подходящими для выявления самолинзирования. Кроме того, исследователи подключили алгоритм машинного обучения: он за считаные дни распределяет миллионы кривых блеска по категориям «интересные» и «неинтересные», хотя окончательная проверка всё равно остаётся за людьми, поскольку программу могут запутать солнечные пятна, пульсирующие переменные звёзды и технические сбои TESS.
Для участия в классификации не требуется специальное образование. Как сообщила в пресс-релизе студентка Университета Саутгемптона и волонтёр проекта Грейс Кларк, достаточно уметь распознавать базовые закономерности, а результаты работы помогут выбрать объекты для последующих наблюдений более мощными телескопами. По данным страницы Black Hole Hunters на Zooniverse, проект выполнен примерно на 43%, а с октября 2021 года почти 23 тысячи добровольцев провели около 12 миллионов классификаций.
Команда проекта проводит информационную кампанию, чтобы привлечь новых участников и завершить обработку данных. Присоединиться к поиску чёрных дыр в нашей галактике можно через страницу Black Hole Hunters на платформе Zooniverse. Об этом сообщила Университет Саутгемптона.