На протяжении многих веков огромные кости, найденные в Европе, Средиземноморье и Новом Свете, принимали за останки великанов, чудовищ или мифических существ. Историю этих заблуждений и постепенного признания вымирания животных рассмотрел Дональд Р. Протеро в книге «История млекопитающих в 25 открытиях», отрывок из которой опубликовал Live Science. Млекопитающие появились более 200 млн лет назад, но долгое время оставались небольшими животными, жившими рядом с динозаврами.
Древнегреческий философ Эмпедокл сообщал о гигантских костях на Сицилии и связывал их с легендарной расой великанов. Плиний Старший упоминал ископаемую слоновую кость, а у императора Августа, по словам Светония, была коллекция крупных костей с острова Капри. Черепа слонов с большим отверстием для хобота принимали за головы одноглазых циклопов.
В Средние века подобные находки связывали с великанами и чудовищами, погибшими во время библейского потопа. Сибирские бивни считали рогами единорогов или клыками драконов, а крупные зубы и позвонки мамонтов иногда почитали как реликвии святых. В начале XVII века кости, обнаруженные возле Лангона на юго-востоке Франции, показывали как останки гигантских тевтонов — германских племён, разбитых римлянами в 101 году до н. э.
В 1613 году анатом Риолан предположил, что французские находки принадлежали слону, и это вызвало спор между врачами, анатомами и цирюльниками-хирургами. Одни считали кости останками великанов, другие — подделками или результатом действия загадочных «пластических сил» Земли. Дискуссия завершилась в 1618 году без окончательного решения, поэтому ещё около двух столетий новые находки часто продолжали объяснять существованием гигантских людей.
Кости, найденные в Новом Свете, также порождали множество толкований. Коренные народы связывали их с чудовищами из преданий, а европейские поселенцы — с библейскими великанами; некоторые даже считали огромные бивни творением Сатаны. В 1519 году испанский конкистадор Эрнан Кортес получил от племени тласкаланцев кость «гиганта» и отправил её королю Испании как доказательство существования великанов, а в 1706 году священник Коттон Мэзер назвал подобные останки «останками безбожных гигантов, утонувших во время потопа Ноя».
Перелом наступил в XVIII веке, когда находки из района Биг-Бон-Лик в Кентукки показали, что речь идёт не о людях. Зубы этих животных не соответствовали ни одному известному слону, хотя бивни и размеры указывали на слоноподобное существо; позднее его определили как американского мастодонта Mammut americanum. В 1769 году анатом Уильям Хантер назвал животное «псевдослоном» и предположил, что оно вымерло, а Жорж-Луи Леклерк де Бюффон связал исчезновение мамонтов и мастодонтов с древними катастрофами и допустил возраст Земли от 75 тыс. до 3 млн лет.
Окончательно факт вымирания доказал Жорж Кювье, основатель сравнительной анатомии и позвоночной палеонтологии. Он сопоставлял строение современных животных и ископаемых костей, распознал в загадочных зубах «Великого неизвестного» останки мастодонтов и описал множество вымерших видов, включая мозазавров. Сформулированный Кювье закон корреляции частей позволил восстанавливать облик животных по отдельным костям: острые зубы и когти указывали на хищника, а плоские зубы и копыта — на растительноядное животное.