Меркурий уменьшается быстрее, чем предполагали ученые. Новое исследование показало, что скорость сокращения планеты может быть на 10–30% выше прежних оценок. За время существования Меркурий мог потерять до 23 километров в диаметре.
Как пишет Space.com, признаки сжатия планеты проявляются в виде геологических складок, уступов и гряд на ее поверхности. Однако многочисленные столкновения с астероидами оставили на Меркурии кратеры и покрыли его поверхность обломками. Из-за этого часть следов сокращения оказалась скрыта.
Меркурий сформировался около 4,5 миллиарда лет назад в результате столкновений каменных тел. Эти удары разогрели недра планеты, которые с тех пор постепенно остывают. При охлаждении внутренние слои сжимаются, а на внешней каменной оболочке появляются характерные складчатые структуры.
Исследователи сопоставили прежние геологические карты Меркурия с данными о шероховатости всей его поверхности. Оказалось, что на наиболее неровных участках складок меньше всего. Руководитель работы Гаку Нисияма из Института космических исследований Германского аэрокосмического центра предположил, что их закрывают обломки, оставшиеся после ударов астероидов.
По участкам, где обломков меньше, ученые оценили общий масштаб сжатия планеты. Расчеты показали, что с учетом скрытых структур диаметр Меркурия мог уменьшиться на 10–30% сильнее, чем считалось ранее. Это соответствует сокращению до 23 километров вместо прежней оценки в 4–16 километров.
Полученные данные могут помочь уточнить состав недр Меркурия. По словам Нисиямы, более сильное сжатие может указывать на крупное металлическое ядро, меньшее содержание легких элементов в нем или более высокую начальную температуру планеты. Дополнительные сведения ожидаются после начала наблюдений миссии BepiColombo в ноябре 2026 года, когда поверхность Меркурия будут изучать с более высоким разрешением.