Одним из наиболее впечатляющих астрономических явлений декабря станет метеорный поток Геминиды, пик активности которого ожидается в ночь с субботы 13 декабря на воскресенье 14 декабря. Это предрождественское небесное зрелище традиционно привлекает внимание любителей астрономии по всему миру, предлагая возможность наблюдать до 150 метеоров в час при идеальных условиях. В текущем году условия для наблюдения складываются практически идеально благодаря минимальной засветке от Луны.
Лунный серп фазой около 27 процентов взойдет только после двух часов ночи по местному времени в воскресенье, что обеспечит темное небо в самые важные часы наблюдений. Британский эксперт по метеорам Аластер Макбит характеризует Геминиды как один из лучших метеорных потоков, видимых с Земли в настоящее время. Многие опытные наблюдатели считают это явление даже более впечатляющим, чем знаменитые августовские Персеиды, несмотря на то что середина декабря не самое комфортное время для длительных ночных наблюдений за звездным небом.
Уникальной особенностью Геминид является то, что их можно успешно наблюдать не только перед рассветом, но и в вечерние часы. Большинство метеорных потоков достигают максимальной интенсивности перед рассветом, когда сторона Земли направлена вперед по орбите и буквально врезается в поток метеорных частиц. Однако радиант Геминид, расположенный вблизи яркой звезды Кастор в созвездии Близнецов, поднимается на приличную высоту уже к девяти часам вечера. К полуночи этот радиант находится почти в зените, а примерно в два часа ночи достигает наивысшего положения над горизонтом.
При таком расположении радианта наблюдатели могут рассчитывать на частоту появления метеоров около одного в минуту, хотя световое загрязнение и препятствия на горизонте могут значительно снизить эти показатели. Ранним вечером в субботу 13 декабря существует хороший шанс увидеть так называемые касательные метеоры или граничные болиды. Эти явления представляют собой длинные, яркие следы, которые пролетают почти параллельно горизонту, следуя очень протяженными траекториями вдоль земной атмосферы. По мере подъема созвездия Близнецов выше над горизонтом эти длинные пути становятся значительно короче.
Скорость вхождения метеоров Геминид в атмосферу составляет около 35 километров в секунду, что делает их более медленными и грациозными по сравнению со стремительными Персеидами, летящими со скоростью 60 километров в секунду, или ультрабыстрыми Леонидами, достигающими 72 километров в секунду. Это объясняется тем, что Земля не сталкивается с потоком Геминид лобово, а пересекает его под углом. Кроме того, частицы метеоров Геминид обладают большей плотностью и прочностью, примерно в четыре раза превосходящей типичную кометную пыль, поэтому они не сгорают так быстро в атмосфере.
Международная метеорная организация называет Геминиды лучшим и наиболее надежным из всех крупных ежегодных метеорных потоков, доступных для наблюдения в настоящее время. Прогнозируемое время пика активности приходится на восемь часов всемирного времени, что означает, что для жителей Северной Америки созвездие Близнецов с яркой планетой Юпитер будет находиться высоко в восточной части неба именно в момент максимума. Специалисты прогнозируют зенитное часовое число на уровне от 120 до 150 метеоров, причем наивысшие показатели активности сохраняются в течение примерно пяти часов до и после расчетного времени максимума.
Источником метеорного потока Геминид считается астероид Фаэтон, относящийся к группе Аполлона. Этот небесный объект диаметром около пяти километров удаляется в космос не дальше орбиты Марса и рассматривается некоторыми учеными как выгоревшее ядро древней короткопериодической кометы. Орбитальный период Фаэтона составляет всего полтора года, что значительно короче, чем у любой другой активной кометы. Он приближается к Солнцу на расстояние, равное лишь трети орбиты Меркурия, и проходит на расстоянии менее одной десятой лунной орбиты от Земли. Возраст связанного с ним метеорного потока оценивается примерно в 4700 лет.
В отличие от Персеид, упоминания о которых датируются почти двумя тысячелетиями, первые сообщения о Геминидах появились только в декабре 1862 года, когда наблюдатели в Англии и Америке начали замечать несколько ярких метеоров в час, вылетающих из созвездия Близнецов. К началу двадцатого века наблюдатели сообщали о частоте от 20 до 25 метеоров в час. К 1940-м и 1950-м годам эти показатели выросли до 30-60, в 1960-х годах достигли 65, а к концу 1970-х некоторые наблюдатели фиксировали до 80 метеоров в час. С тех пор интенсивность потока продолжает расти.
Средняя яркость типичного метеора Геминид соответствует второй или третьей звездной величине, что сравнимо с яркостью звезд Большой Медведицы. Примерно один из десяти метеоров достигает нулевой звездной величины или становится еще ярче, а некоторые превращаются в выдающиеся болиды, способные отбрасывать тени. Однако лишь около трех процентов всех Геминид оставляют после себя устойчивые светящиеся следы. Около 65 процентов метеоров этого потока имеют чисто белый цвет, 25 процентов желтый, а остальные могут быть красными, оранжевыми, синими и даже зелеными. Некоторые наблюдатели отмечают, что метеоры кажутся ярче и более красочными в часы до полуночи.
Поскольку наблюдение метеорного потока происходит в самое холодное время суток под открытым небом без какого-либо движения, необходимо тщательно подготовиться. Астроном Генри Нили, много лет работавший лектором в планетарии Хайдена в Нью-Йорке, советовал одеваться гораздо теплее, чем кажется необходимым. Важно использовать плотные одеяла, толстые спальные мешки, подстилки, автомобильные подушки. Горячее какао, чай или кофе помогут справиться с холодом и поддержат бодрость. Еще лучше наблюдать вместе с компаньоном, чтобы не дать друг другу заснуть и охватить больше неба. Лучшее направление для наблюдения то, где небо наиболее темное, вероятно прямо вверх.
Активность метеорного потока начала нарастать с вечера 7 декабря с нескольких метеоров в час. В последующие ночи перед пиком 13-14 декабря активность медленно увеличивается, хотя преобладают относительно слабые метеоры. В ночь перед пиком, 12-13 декабря, частота составляет примерно половину от максимума. После пиковой ночи активность резко снижается: в ночь 14-15 декабря можно увидеть лишь четверть от пикового показателя, однако видимые метеоры заметно ярче, чем на ранних стадиях, вероятно потому что в начале преобладают более мелкие метеороиды, а более крупные частицы отстают к концу потока. Несколько поздних метеоров можно поймать в ночь 15-16 декабря, но после этого представление 2025 года завершится.
