На атолле Альдабра на Сейшельских островах обитает около 183 тысяч гигантских черепах. Это больше численности населения всей страны и самая высокая оценка для альдабрской черепахи (Aldabrachelys gigantea), полученная на сегодняшний день.
Исследование провели специалисты Фонда Сейшельских островов и Университета Эксетера. Они изучили данные наблюдений, которые сотрудники фонда собирали с 2018 по 2022 год. Результаты опубликованы в журнале Ecology and Evolution, а источником новости стал сайт SciTechDaily.
Расчёты показали, что на Альдабре живут примерно 180 тысяч взрослых и молодых особей, достигших самостоятельного возраста. В период наблюдений численность оставалась относительно стабильной. Новый результат заменяет часто цитировавшуюся оценку конца 1990-х годов, когда популяцию оценивали примерно в 100 тысяч черепах.
Учёные подчёркивают, что рост оценки не означает почти двукратного увеличения популяции за последние десятилетия. Ранее наблюдатели могли не замечать животных, скрывавшихся в кустарниках и тени. Для учёта таких особей исследователи применили иерархическую байесовскую выборку по расстояниям — статистический метод, который учитывает вероятность пропуска животных и различия в их заметности в разных местообитаниях.
Больше всего черепах обнаружили на травянистых участках, которые называют «черепашьим газоном». Высокая плотность также отмечена на открытых участках и в разреженных смешанных кустарниках, тогда как густая растительность, мангровые заросли и деревья вида Pemphis затрудняли наблюдения.
В XIX веке из-за интенсивной добычи численность альдабрских черепах сократилась менее чем до тысячи. Восстановлению популяции помогли многолетние природоохранные меры: в 1981 году атолл получил статус строгого природного заповедника, а в 1982 году был включён в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Сегодня Альдабра и Галапагосские острова остаются двумя основными местами обитания native (диких местных) гигантских черепах, причём на Галапагосах их значительно меньше.
Популяции по-прежнему угрожают продолжительные и более частые засухи, сокращение доступных пищи и тени, а также повышение уровня моря. Одичавших коз, уничтожавших растительность атолла, ликвидировали в 2012 году, однако одичавшие кошки и чёрные крысы продолжают поедать яйца и детёнышей. Исследователи считают, что устранение этих млекопитающих может повысить выживаемость молодых черепах и помочь виду справляться с климатическими нагрузками.