Астрономы впервые напрямую измерили потемнение края сразу у 31 близкой звезды. Наблюдения выполнил массив CHARA — Центр астрономии с высоким угловым разрешением. Результаты исследования опубликованы в журнале The Astronomical Journal.
Потемнением края называют эффект, при котором центральная часть звезды выглядит ярче её видимого края. В центре наблюдатель видит излучение, прошедшее через сравнительно небольшой слой атмосферы. Лучи от края идут по более длинной и пологой траектории, поэтому сильнее рассеиваются и поглощаются.
Впервые этот эффект на Солнце измерил Пьер Бугер в XVIII веке. По характеру потемнения можно оценивать толщину атмосферы звезды, а также изменения её плотности и температуры. Ранее напрямую наблюдать такое явление удавалось лишь у нескольких крупных звёзд, включая Бетельгейзе, тогда как в большинстве случаев его пытались определить по кривым блеска звёзд с проходящими перед ними экзопланетами.
Команда CHARA измеряла яркость каждой звезды по направлению от центра к краю. Наблюдения проводились не в видимом свете, а в ближнем инфракрасном диапазоне на длинах волн 1,6 и 2,2 микрометра. Это позволило сравнить выраженность эффекта при разных длинах волн.
На волне 2,2 микрометра потемнение оказалось слабее, чем на 1,6 микрометра, поскольку длинноволновое излучение меньше рассеивается и поглощается атмосферой. Однако разница составила около 38%, тогда как модели атмосфер звёзд предсказывали примерно 20%. Полученный результат показывает, что современные представления о строении звёздных атмосфер требуют уточнения.
Исследование подтвердило возможность прямого изучения потемнения краёв звёзд. Наблюдения в видимом диапазоне и на других инфракрасных длинах волн должны помочь точнее описать их атмосферы. Источник ScienceXXI.com отмечает, что теперь астрономы могут исследовать у других звёзд явление, которое на протяжении столетий наблюдали только у Солнца.