14 октября 1947 года американский лётчик-испытатель Чак Йегер впервые в истории преодолел звуковой барьер. На самолёте Bell X-1 он достиг скорости 1,07 Маха — примерно 1321 км/ч, тогда как скорость звука составляет около 1223 км/ч. Этот полёт стал первым подтверждённым случаем сверхзвукового полёта человека.
Экспериментальный аппарат сбросили с бомбардировщика Boeing B-29, после чего он ускорился с помощью ракетного двигателя. Йегер назвал самолёт «Glamorous Glennis» в честь своей жены. Накануне испытания пилот сломал два ребра, упав с лошади, однако это не помешало ему выполнить задание.
Bell X-1 создавался под обозначением XS-1 в рамках совместного проекта Национального консультативного комитета по аэронавтике — предшественника NASA — и сухопутных войск США, из которых позднее сформировались ВВС США. Контракт на строительство самолёта получила компания Bell Aircraft в марте 1945 года, а готовый аппарат передали в декабре того же года. Одноместная машина имела длину чуть более 9 метров, размах крыла около 8,5 метра и работала на жидком кислороде и этиловом спирте в воде.
Историческому результату предшествовали испытания в планирующем режиме, включая три полёта Йегера в августе 1947 года, а затем серия всё более быстрых полётов с работающим двигателем. Как отмечает NASA, программа X-1 изменила авиацию не только благодаря достижению сверхзвуковой скорости: она заложила основу для создания исследовательских самолётов, предназначенных исключительно для экспериментов и не ограниченных военными или коммерческими требованиями.
О достижении Йегера общественность узнала не сразу. NASA сообщает, что через два часа после полёта представители ВВС США засекретили сам полёт и все полученные данные; сведения о результате просочились лишь в декабре 1947 года, а официальное подтверждение появилось в марте 1948-го. В материалах NASA также указано, что пилот достиг скорости 1,06 Маха на высоте 43 тысяч футов и стал первым человеком, совершившим сверхзвуковой полёт.
Полёт Йегера и программа X-1 положили начало дальнейшему развитию экспериментальных самолётов, которое продолжается в NASA и американских вооружённых силах. Современный проект NASA X-59 предназначен для изучения сверхзвуковых полётов с более тихим звуковым ударом, что должно помочь расширить возможности коммерческих сверхзвуковых перевозок над сушей. Фотография предоставлена архивом ВВС США.