Палеонтологи описали новый род и новый вид древней ящерицы по фрагменту верхней челюсти, найденному на юге Франции. Находка получила название Acutodon villeveyracensis и, как считают исследователи, отодвигает появление этой линии ящериц в Европе как минимум на 30 млн лет в прошлое.
Речь идет о представителе группы паншинизавровых ангуиморфов. Эта эволюционная линия возникла еще в раннем меловом периоде, но до наших дней из нее сохранился только 1 современный вид — китайская крокодиловая ящерица Shinisaurus crocodilurus. Сейчас это полуводная рептилия, которая живет лишь в небольших лесных ручьях на юго-востоке Китая и на севере Вьетнама.
По оценкам ученых, в дикой природе осталось всего несколько сотен таких животных. Им угрожают разрушение среды обитания, браконьерство и климатические изменения. Как отмечают исследователи, эта ящерица сохраняется лишь в небольших разрозненных группах в низинных лесах. При этом спрос на нелегальном рынке домашних животных остается одной из главных причин давления на этот вид.
Авторы работы Оливье Янсен из Университета Пуатье и Национального центра научных исследований Франции вместе с коллегами напомнили, что китайская крокодиловая ящерица остается единственным ныне живущим представителем этой клады. Они подчеркнули, что история происхождения всей группы до сих пор изучена слабо, и существует риск, что современный вид исчезнет раньше, чем ученые успеют до конца разобраться в его прошлом.
Новый вид Acutodon villeveyracensis жил на территории нынешней Франции в кампанском веке позднего мела, примерно 83 млн лет назад. По словам исследователей, это самая древняя европейская находка для ящериц этой линии. «Эти находки мелового периода являются самыми древними в Европе для ящериц семейства паншинизавровых», — говорится в работе. Ученые отмечают, что такая датировка сдвигает время появления этой группы в Европе примерно на 30 млн лет и заставляет заново смотреть на историю расселения этих ящериц.
Единственный известный образец был найден рядом с городом Вильвейрак в департаменте Эро. Он представляет собой окаменевшую верхнюю челюсть длиной около 2,8 см. На ней сохранились тонкие, высокие, сужающиеся и загнутые назад зубы.
Исследователи обратили внимание на целый набор признаков, которые роднят находку с современными и вымершими крокодиловыми ящерицами. Среди них — особенности строения зубов и характерные участки замены зубов, которые называются резорбционными ямками. По словам авторов, сочетание этих признаков оказалось настолько необычным, что позволило выделить не только новый вид, но и отдельный новый род.
В работе говорится, что Acutodon villeveyracensis отнесли к паншинизавровым ангуиморфам по строению зубастой верхней челюсти. «Acutodon villeveyracensis приписывается паншинизавровому ангуиморфу», — указали исследователи, перечислив общие черты с китайской крокодиловой ящерицей и ее ископаемыми родственниками.
Используя пропорции черепа современных крокодиловых ящериц, ученые подсчитали, что длина Acutodon villeveyracensis могла превышать 1 м. По их мнению, это был хищник, который по размерам и по типу среды обитания мог соперничать с 2 другими крупными чешуйчатыми, жившими в той же экосистеме. Речь идет о наземном монстрозавре и пресноводном мозазавре.
Особое строение зубов, вероятно, связано с пищей, которой питалось это животное. Тонкие, сужающиеся и загнутые назад зубы хорошо подходят для ловли рыбы. Ученые считают, что по образу питания древняя ящерица могла напоминать современную китайскую крокодиловую ящерицу и, кроме рыбы, поедать мелких позвоночных. Среди возможной добычи названы лягушки, саламандры и альбанерпетонтиды, обитавшие в болотах пресноводной поймы Вильвейрака.
Таким образом, находка во Франции не только добавила в науку новый род и вид древней ящерицы, но и показала, что история этой группы в Европе началась намного раньше, чем считалось до сих пор. Работа об Acutodon villeveyracensis опубликована в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.
