30 сентября NASA официально завершило миссию OSIRIS-REx — первый в истории США проект по доставке на Землю нетронутого образца астероида. Аппарат размером с фургон исследовал Бенну и забрал с его поверхности вещество, сохранившее остатки ранней Солнечной системы, сформировавшейся более 4,5 млрд лет назад. Среди найденных компонентов оказались органические соединения, которые могли участвовать в возникновении жизни на Земле.
Миссия стартовала 8 сентября 2016 года и спустя два года достигла Бенну, который до этого наблюдался лишь как точка света. Учёные рассчитывали обнаружить относительно ровную песчаную поверхность, однако астероид оказался скоплением острых валунов, удерживаемых слабой гравитацией. Как отмечает Space.com, ещё до запуска проект стоимостью $1 млрд дважды отклоняли в NASA, а окончательное одобрение в рамках программы New Frontiers он получил в 2011 году.
Аппарату удалось сесть в небольшом кратере Найтингейл, хотя поверхность Бенну почти не оказала сопротивления и повела себя скорее как жидкость. Заборная головка погрузилась на 51 сантиметр, после чего двигатели помогли OSIRIS-REx вовремя отойти от астероида с образцом. Во время операции крышка контейнера заклинила в полуоткрытом положении из-за большого количества собранного материала, поэтому специалисты срочно поместили головку непосредственно в возвращаемую капсулу.
«Я давно знал, что этот день наступит, но всё равно тяжело видеть его приближение», — сказал главный исследователь OSIRIS-REx Данте Лауретта из Аризонского университета в сообщении в LinkedIn. По его словам, команда испытывает огромную гордость за совместную работу и одновременно сожалеет об окончании путешествия. Возвращение капсулы 24 сентября 2023 года также прошло напряжённо: один из парашютов сработал неправильно, но аппарат всё же безопасно приземлился в пустыне штата Юта.
До доставки образца OSIRIS-REx установил рекорд Гиннесса, выйдя на орбиту вокруг Бенну диаметром 490 метров — самого маленького объекта, вокруг которого когда-либо обращался космический аппарат. Дистанционные наблюдения показали, что поверхность астероида покрыта углеродсодержащими соединениями, а сам Бенну когда-то был частью более крупного богатого водой тела, разрушенного столкновением в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером. На Землю доставили 121,6 грамма вещества, что более чем вдвое превышает установленный для миссии минимум.
Исследования образца уже привели к появлению более 200 научных работ. В материале обнаружили аминокислоты и сахара, имеющие значение для жизни на Земле, а также следы воздействия жидкой воды, которая могла стать средой для взаимодействия этих соединений. Большая часть образца сохранена для будущих исследователей, а сам аппарат продолжает полёт под новым названием OSIRIS-APEX к околоземному астероиду Апофису, куда должен прибыть в 2029 году.