Компания SpaceX во второй раз вывела на орбиту экспериментальную возвращаемую капсулу Starfall. Аппарат стал одним из 32 грузов миссии Bandwagon-5, стартовавшей 20 октября в 7:04 по времени Восточного побережья США (11:04 UTC) с космодрома Космических сил США на мысе Канаверал во Флориде. Носителем выступила ракета Falcon 9.
Первый полёт Starfall состоялся 23 июня с того же космодрома и был отдельной демонстрационной миссией. Тогда аппарат должен был показать способность управляемо пройти спуск через атмосферу Земли и выдержать возвращение. SpaceX почти не раскрывает сведения о проекте, поэтому основные технические данные стали известны из экологической оценки, опубликованной в мае Федеральным управлением гражданской авиации США.
Согласно этому документу, дискообразная капсула имеет около 0,75 метра в высоту и 3,1 метра в ширину. Её масса составляет примерно 2100 килограммов, а допустимая масса груза, который Starfall способен доставить обратно на Землю, достигает 1000 килограммов. В SpaceX заявляли, что аппарат предназначен для недорогого и регулярного доступа к микрогравитации в интересах научных исследований и производства в космосе.
В состав Bandwagon-5 вошла также капсула W-Series 7 — очередная орбитальная «мини-фабрика» калифорнийской компании Varda Space Industries. Аппараты этой серии должны обеспечивать изготовление ценных продуктов, включая фармацевтические препараты, а затем безопасно возвращать их на Землю. Остальные грузы миссии представляли собой кубсаты и микроспутники, среди которых находился спутник наблюдения за Землёй Pelican-12, созданный сан-францисской компанией Planet.
Развёртывание 32 аппаратов должно занять почти два часа и начаться примерно через 57 минут после старта. Starfall планировалось отделить последним — через два часа 48 минут после запуска, от верхней ступени Falcon 9. Первая ступень ракеты приземлилась примерно через девять минут на беспилотную платформу SpaceX «A Shortfall of Gravitas» в Атлантическом океане; для этого ускорителя полёт стал 19-м.
Bandwagon — одна из двух программ SpaceX по совместному запуску спутников. Вторая программа называется Transporter и к настоящему времени насчитывает 18 миссий. Первый запуск Transporter состоялся в январе 2021 года и вывел на орбиту 143 полезных груза, установив рекорд для одного старта, который пока не был превзойдён, сообщает Space.com.