Исследователи создали новую реконструкцию лица денисовца — вымершего древнего человека, жившего в Азии и исчезнувшего около 30 тысяч лет назад. Анализ окаменелостей и древних белков показал, что денисовцы сочетали признаки неандертальцев, Homo sapiens и Homo erectus, но обладали и собственными особенностями. Результаты работы опубликованы 21 октября в журнале Nature.
Учёные изучили 20 останков, найденных на стоянке Сюйцзяяо в северном Китае. Кости и зубы обнаружили ещё в конце 1970-х годов, когда о денисовцах не было известно, поэтому находки относили к неандертальцам или архаичным Homo sapiens. Их возраст оценивается в 138–199 тысяч лет, а принадлежность к денисовцам удалось установить благодаря палеопротеомике — исследованию белков, сохраняющихся дольше ДНК.
Строение черепов указывает на сочетание разных эволюционных черт. Как и у Homo erectus, у денисовцев была низкая широкая мозговая коробка и толстые кости черепа. Форма двувершинных зубов сближала их с неандертальцами и современными людьми, тогда как затылочная часть отличалась большей вертикальностью и меньшей округлостью.
Полученные данные позволили сопоставить останки из Сюйцзяяо с другими находками денисовцев в Восточной Азии. Некоторые из них ранее связывали с отдельными видами, включая Homo juluensis и Homo longi, однако обнаруженное сходство может говорить о принадлежности этих групп к одной человеческой линии. Авторы исследования считают, что денисовцы могли приспосабливаться к различным природным зонам Азии на протяжении сотен тысяч лет.
«Это уникальное сочетание морфологических признаков, отличающееся от Homo erectus, современных людей и гомининов неандертальской линии, подтверждает отнесение большинства восточноазиатских архаичных Homo позднего среднего плейстоцена к денисовцам», — написали исследователи. Соавтор работы Цяомэй Фу, директор лаборатории древней ДНК Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук, отметила: «Вполне возможно, что в Восточной Азии в период существования денисовцев жили и другие линии».
Палеоантрополог Крис Стрингер из Лондонского музея естественной истории, не участвовавший в исследовании, сообщил Live Science: «Мы знаем по ДНК, что денисовцы были генетически очень разнообразной группой, которая рано разделилась на разные популяции. У них могла развиться значительная морфологическая изменчивость, которая ещё способна удивить нас по мере увеличения числа ископаемых находок». Новая реконструкция изображает мужчину с тёмными волосами, массивным надбровным валиком и низкой широкой мозговой коробкой; прежние генетические исследования указывали, что у денисовцев, вероятно, были тёмная кожа, карие волосы и карие глаза.