Палеонтологи обнаружили окаменелость возрастом более 450 млн лет, в которой сохранились мягкие ткани древнего морского животного. Такие находки крайне редки, поскольку мягкие части тела обычно разрушаются вскоре после смерти организма. Открытие помогает уточнить, как жили, питались и менялись в процессе эволюции древнейшие морские животные.
Окаменелость принадлежит криноиду Dendrocrinus simcoensis — вымершему родственнику современных морских звёзд. Эти животные напоминали подводные цветы: от центрального тела у них отходили разветвлённые руки. Найденный образец сохранил трубчатые ножки, которые являются лишь вторым известным примером мягких тканей у ископаемых криноидов и самым древним из обнаруженных.
Трубчатые ножки встречаются у иглокожих, включая морских звёзд, морских ежей и криноидов. Они участвовали в захвате пищевых частиц из воды и помогали животным взаимодействовать с морскими течениями. Размер, форма и расположение этих органов различались у разных видов, поэтому их изучение позволяет судить о среде обитания и способах питания вымерших организмов.
Исследователи сопоставили древнюю окаменелость с современными криноидами и выявили заметные анатомические различия. Это указывает на значительные изменения пищевых структур за сотни миллионов лет. По словам палеонтолога Университета Оклахомы Дэвида Райта, мягкие ткани этого животного старше древнейших динозавров более чем на 200 млн лет.
Находка также даёт сведения о развитии морских экосистем в раннем палеозое, который начался около 541 млн лет назад. В тот период в морях появлялось всё больше сложных животных, тогда как жизнь на суше оставалась ограниченной. Ископаемые криноиды помогают понять, какие экологические роли занимали древние организмы и как они приспосабливались к изменениям окружающей среды.
Необычный образец долгое время хранился в Музее палеонтологии и эволюции в Монреале, который существует благодаря пожертвованиям местных жителей. Его особенность выявили специалисты Университета Оклахомы Лена Коул и Дэвид Райт во время изучения музейной коллекции. Как отмечает ScienceDaily, этот случай показывает, что уже собранные музейные фонды могут содержать ещё не распознанные свидетельства важных эволюционных открытий.