NASA на протяжении двух десятилетий пыталась сформировать экономику на низкой околоземной орбите, главным образом связывая её развитие с Международной космической станцией. Первым шагом стала программа, запущенная 20 лет назад для создания частных кораблей доставки грузов на станцию. Как указывалось в документе NASA, её целью было «стимулировать усилия частного сектора по разработке и эксплуатации безопасных, надёжных и экономически эффективных коммерческих космических транспортных систем».
Со временем замысел расширился до создания полноценной коммерческой среды на орбите. Она должна была включать транспортные услуги, частные станции, производство, космический туризм и другие направления, а NASA — стать лишь одним из клиентов такого рынка. В апреле 2024 года агентство сформулировало эту политику так: «NASA поддерживает устойчивую коммерческую космическую экономику, которая укрепляет американскую промышленность и способствует технологическим открытиям благодаря работе и исследованиям в космосе. NASA сохраняет приверженность развитию инноваций и сотрудничества внутри американской космической отрасли».
Однако спустя всего два года жизнеспособность этой модели оказалась под вопросом. На фоне нового космического соперничества NASA всё больше сосредотачивается на лунной поверхности и создании там крупной базы. Одновременно SpaceX дала понять, что больше не хочет заниматься доставкой астронавтов на низкую околоземную орбиту. Поэтому планы по созданию пилотируемой орбитальной экономики начали отклоняться от первоначального курса.
Кризис связан прежде всего с изменением планов SpaceX. В последние месяцы компания сообщила NASA, что не намерена продолжать полёты кораблей Crew Dragon и ракет Falcon 9 на низкую околоземную орбиту. При этом SpaceX согласилась поддерживать работу Международной космической станции до 2030 года, после чего собирается вывести Crew Dragon из эксплуатации.
Решение уже затронуло проекты частных орбитальных станций. SpaceX уведомила компании Axiom Space, Voyager Space и Vast Space, создающие такие объекты, что они не смогут заказывать полёты Crew Dragon к своим станциям. Об этом сообщает Ars Technica со ссылкой на представителей отрасли, говоривших на условиях анонимности.