Учёные составили рейтинг самых крупных известных речных раков Северной Америки и одновременно попытались понять, что ограничивает рост этих животных. Первое место занял теннессийский рак-щёткохвост, хранящийся в коллекции Университета Западной Либерти. Длина его головогруди — твёрдого панциря, закрывающего голову и среднюю часть тела, — составляет 86,6 миллиметра, или около 3,4 дюйма, без учёта хвоста, клешней и усиков.
В список вошли 20 крупных особей, представляющих 18 видов. Результаты опубликованы в журнале Ecology; исследование началось после дружеского спора между биологами, которые решили проверить музейные собрания. Для сопоставления размеров специалисты использовали штангенциркули — инструменты для точных измерений.
Поводом для работы стал рак Crawzilla, которого Кейтлин Блумер обнаружила в иле во время биологического обследования в Кентукки. Блумер работает доцентом-практиком на кафедре природных ресурсов и наук об окружающей среде Колледжа сельскохозяйственных, потребительских и экологических наук Иллинойсского университета в Урбане-Шампейне. Привезя животное в университет, она решила, что поймала крупнейшего рака, однако коллега усомнился в этом.
«Я подумала: “Без сомнения, я поймала самого большого рака, которого когда-либо видели!” Я принесла его в университет, чтобы показать коллеге, естественно хвастаясь тем, что поймала самого крупного рака. Но, как поступают все биологи и рыбаки, он взглянул на него и сказал: “Ни за что, я ловил и покрупнее”», — рассказала Блумер. После этого исследовательница обратилась к биологам и хранителям музейных коллекций, чтобы найти наиболее крупных представителей, а затем сравнить их размеры.
Шесть экземпляров из первой двадцатки хранятся в Иллинойсской службе естественной истории, входящей в состав Института прерийских исследований университета. Ещё четыре принадлежат Национальному музею естественной истории Смитсоновского института. По словам доцента биологии Университета Западной Либерти Закари Грэма, два крупнейших известных североамериканских рака оказались в коллекции астакологии этого вуза.
«Я знал, что в коллекции астакологии Университета Западной Либерти есть несколько огромных раков, но было неожиданно узнать, что нам принадлежат два крупнейших экземпляра, известных в Северной Америке! Наш рекордсмен — теннессийский рак-щёткохвост, которого доктор Зак Лафман и студенты Университета Западной Либерти собрали в 2011 году, — показывает, насколько удивительными и разнообразными могут быть речные раки», — сказал Грэм. Блумер добавила, что её экземпляр вошёл в первую двадцатку и оказался единственным роющим раком в рейтинге.
Сравнение музейных образцов позволило впервые оценить предельные размеры североамериканских речных раков и проверить возможное влияние среды. Исследователи изучали широту, доступность кислорода и тип местообитания, но не обнаружили закономерностей, объясняющих различия в размерах. Большинство животных, по наблюдениям учёных, достигало примерно 80 миллиметров.
Теперь специалисты предполагают, что рост могут ограничивать особенности самого организма — состав наружного скелета и свойства мышц. Эти гипотезы ещё предстоит проверить физиологическими исследованиями. «Это был случай, когда мы заметили нечто необычное в природе, и это стало отправной точкой для будущего направления исследований», — сказала Блумер.
По словам исследовательницы, ответить на такой базовый вопрос удалось благодаря музейным коллекциям, которые сохраняют научно ценные данные даже о хорошо знакомых людям животных. «Любой, кто в детстве ходил к ручью, знает, что такое речные раки — для многих это почти универсальный первый шаг к интересу к водной природе. Я до сих пор встречаю людей пятидесяти или шестидесяти лет, которые вспоминают, как ловили раков в ручье в семь лет. Просто удивительно, сколько нам ещё предстоит о них узнать», — отметила Блумер. Об этом сообщается на сайте SciTechDaily.