Первые попытки отправить внеземным цивилизациям сообщения предпринимались задолго до появления современной астрономии. Люди веками наблюдали за небом, но так и не обнаружили признаков существования жизни за пределами Земли. Это противоречие между огромными масштабами Вселенной и отсутствием контакта принято связывать с так называемым парадоксом Ферми, хотя исследователи отмечают, что он не является ни настоящим парадоксом, ни идеей самого Энрико Ферми.
В 1950 году во время обеда в Лос-Аламосской национальной лаборатории итальянско-американский физик Энрико Ферми обсуждал с коллегами сообщения о наблюдениях НЛО. Внезапно он задал вопрос: «Где же все?» После приблизительных расчётов учёные пришли к выводу, что при возможности и желательности межзвёздных перелётов Землю уже должны были посещать другие цивилизации. Позднее Майкл Харт и Фрэнк Типлер утверждали, что это можно объяснить отсутствием внеземной жизни, однако Карл Саган и другие исследователи возражали: отсутствие свидетельств не доказывает отсутствия самого явления.
Современная формулировка проблемы допускает два объяснения: внеземных цивилизаций может не существовать либо существуют обстоятельства, мешающие их обнаружить. Вселенная насчитывает около 14 млрд лет, её наблюдаемая часть простирается примерно на 96 млрд световых лет и включает более 2 трлн галактик. Кроме того, необходимые для жизни элементы — углерод, водород, азот, кислород, фосфор и сера — а также вода, метан и аммиак широко распространены в космосе.
Поиск внеземного разума, или SETI, начался 60 лет назад с проекта Ozma, которым руководил астроном Фрэнк Дрейк. Учёные прослушивают космос в поисках радиосигналов и других техносигнатур — признаков технологической деятельности. Параллельно возникло направление METI, то есть отправка сообщений внеземному разуму, призванная отличить активные попытки установить контакт от пассивного поиска.
Термин «активный SETI» появился в 2005 году, а в 2006-м российский учёный Александр Зайцев предложил название «Messaging Extraterrestrial Intelligence» — «передача сообщений внеземному разуму». Как писал Зайцев, SETI занимается поиском посланий от инопланетян, тогда как METI создаёт и отправляет сообщения для них. Он также сформулировал «парадокс SETI»: развитые цивилизации могут слышать лишь тишину, потому что все слушают и никто не передаёт сигналы.
Первые идеи активного контакта появились ещё в XIX веке. В 1820 году немецкий математик и астроном Карл Фридрих Гаусс предложил создать на Земле гигантский рисунок с изображением теоремы Пифагора, который был бы заметен с Луны или Марса. Позднее ошибочное толкование слова canali («каналы»), использованного Джованни Скиапарелли для описания линейных деталей на Марсе, породило веру в существование там цивилизации. В 1909 году Уильям Пикеринг предложил систему синхронных зеркал стоимостью $10 млн для подачи световых сигналов на Марс, а в 1928 году британский юрист Хью Мэнсфилд Робинсон отправил с радиостанции в Регби «марсианскую телеграмму» из слов «Opesti, Nipitia, Secomba» и фразы «Mar la loi de Earth» — «Любовь Марсу от Земли». Как сообщает Universe Today, ранние эксперименты были направлены на ближайшие планеты, но с развитием знаний о космосе и техники сообщения стали адресовать звёздам.