Морские птицы проводят недели и месяцы вдали от пресных водоёмов, но при этом не обязательно страдают от жажды. Альбатросы, буревестники, чайки и пингвины способны получать воду из морской среды. Помогает им особый орган, который выводит избыток соли.
Для человека морская вода непригодна для утоления жажды: концентрация растворённых солей в ней слишком высока. Обычные почки не могут удалить такую солевую нагрузку без дополнительной потери воды. У многих морских птиц проблему решают специальные солевые железы.
Эти парные железы располагаются в области черепа над глазницами. Они соединены выводными протоками с носовыми ходами и работают как дополнительная система регулирования солевого баланса. Почки при этом продолжают выполнять свою обычную функцию.
Когда птица получает много соли с водой или пищей, её избыток поступает с кровью к железам. Клетки желез активно переносят ионы солей в секрет, который получается более концентрированным, чем морская вода. Благодаря этому организм может избавляться от соли, сохраняя необходимую влагу.
Секрет выходит через ноздри и стекает по клюву. У некоторых птиц можно увидеть капли на его кончике: это не обязательно насморк или следствие болезни. Птица иногда встряхивает головой, чтобы избавиться от солёной жидкости.
Солевые железы особенно хорошо развиты у видов, которые подолгу живут над открытым океаном. Альбатросы и буревестники могут далеко уходить от суши, а пингвины получают много солей вместе с морской добычей. Для таких птиц способность выводить соль имеет большое значение.
При этом морские птицы не обязаны постоянно пить непосредственно из океана. Часть необходимой жидкости они получают из рыбы, кальмаров и других кормовых объектов. Доля морской воды в рационе различается в зависимости от вида и условий обитания.
Чайки и некоторые другие прибрежные виды могут пользоваться пресной водой, когда она доступна. Наличие солевых желез не означает, что птица предпочитает исключительно солёную воду. Оно даёт возможность переносить условия, при которых пресной воды рядом нет.
Сходные железы встречаются не только у птиц, постоянно живущих в море. Их развитие и активность зависят от образа жизни и солевой нагрузки. Поэтому способность справляться с морской водой неодинакова у разных групп птиц.
Физиологи исследуют эту особенность с середины XX века. Работы Кнута Шмидта-Нильсена помогли показать, что у морских птиц значительная часть избытка соли выводится не почками, а через носовые железы. Эти наблюдения объяснили, как пернатые могут жить вдали от пресноводных источников.
Солевые железы не превращают морскую воду в пресную прямо в клюве. Вода и растворённые вещества сначала поступают в организм, после чего железы удаляют из крови лишние соли. Это принципиально отличается от бытового фильтра для опреснения.
Наличие такой системы не делает птиц неуязвимыми к обезвоживанию. Для нормальной работы организма по-прежнему важны доступная пища, подходящие условия среды и способность поддерживать водный баланс. При изменении условий даже хорошо приспособленные виды сталкиваются с ограничениями.
Таким образом, ответ на вопрос, почему морские птицы могут пить солёную воду, связан не с необычайно сильными почками, а с дополнительными солевыми железами. Они удаляют концентрированный раствор соли через носовые ходы. Именно эта физиологическая особенность помогает многим видам проводить большую часть жизни в океане.