Робот впервые самостоятельно собрал конструкцию на орбите без непосредственного управления человеком. Устройство работало как строитель ферменных элементов и сформировало отражающую антенну из пленки Kapton, композитных трубок и алюминиевых соединителей. Об этом сообщило издание Space.com.
Эксперимент провела команда Калифорнийского технологического института в рамках демонстрационной миссии ASTRA — автономной сборки натяжного отражателя в космосе. По словам профессора Серджио Пеллегрино, это первый случай автономного создания конструкции за пределами Земли. Полученная система имела ширину 1,4 метра.
Проект финансировало Агентство передовых оборонных исследовательских проектов США (DARPA) в рамках программы NOM4D. Ее задача заключается в разработке способов масштабного и эффективного строительства на орбите и Луне. Руководитель программы Эндрю Детор заявил, что в перспективе речь идет о конструкциях размером в сотни метров и километры, которые сегодня невозможно создать.
Сборка в космосе позволяет не ограничиваться размерами головного обтекателя ракеты, защищающего груз во время запуска. Такие технологии могут пригодиться для создания крупных спутниковых группировок, больших солнечных батарей, телескопов и радиотелескопов. В будущем роботы смогут строить или ремонтировать аппараты непосредственно в космическом пространстве.
До отправки на орбиту специалисты определили параметры миссии и испытали оборудование в лаборатории. Затем полезную нагрузку передали компании Momentus для установки на космический буксир Vigoride 7, который 30 марта запустили в составе совместной миссии Transporter-16 компании SpaceX. ASTRA получила две заранее изготовленные части фермы, манипулятор и комплект деталей для дальнейшей сборки.
Инженеры могли связываться с аппаратом примерно 15 минут в сутки, передавая команды и проверяя ход работ. Из-за ограничений по времени робот не успел завершить всю конструкцию, однако эксперимент позволил подтвердить работоспособность третьего этапа программы DARPA и выявить возникшие трудности. NOM4D также поддерживает проект Университета Иллинойса в Урбане-Шампейне, посвященный упрочнению углеродных трубок на Международной космической станции.