Рыбы-клоуны известны яркой окраской и жизнью среди щупалец морских анемонов. Но их самая необычная особенность связана не с цветом: взрослая рыба способна изменить пол с мужского на женский. Такая перестройка происходит не случайно, а в зависимости от положения особи в небольшой группе.
Обычно возле одной актинии живёт несколько рыб-клоунов разного размера. Самая крупная из них — размножающаяся самка, следующая по размеру — её партнёр-самец. Более мелкие особи занимают подчинённое положение и, как правило, не участвуют в размножении.
Когда самка погибает или исчезает, структура группы меняется. Крупнейший самец постепенно становится самкой, а наиболее крупная из оставшихся подчинённых рыб занимает место размножающегося самца. Так группа может восстановить пару без поиска новой взрослой самки за пределами своего убежища.
Биологи называют такой тип развития протандрическим последовательным гермафродитизмом. Это означает, что рыба сначала функционирует как самец, а затем при определённых условиях способна стать самкой. У рыб-клоунов переход в обратную сторону, от самки к самцу, обычно не происходит.
Смена пола — не мгновенная реакция на потерю партнёра. Она включает изменения поведения, гормональной регуляции и работы половых желёз. На перестройку требуется время, а её особенности могут различаться у отдельных видов и в разных условиях.
Размер здесь играет важную роль, поскольку положение в группе тесно связано с ростом. Доминирующая самка обычно заметно крупнее остальных, а самец занимает вторую ступень иерархии. Такая организация снижает число конфликтов за право размножаться в ограниченном пространстве.
Рыбы-клоуны редко удаляются далеко от своей актинии, которая служит им убежищем. Её щупальца вооружены стрекательными клетками, опасными для многих других рыб. Специальные свойства слизистого покрова помогают рыбам-клоунам переносить соседство с хозяином.
Взамен рыбы защищают территорию вокруг актинии, отгоняют некоторых незваных гостей и перемещаются среди щупалец. Такое соседство принято рассматривать как пример взаимовыгодных отношений, хотя конкретная польза зависит от вида и условий среды. Для маленькой группы рыб актиния становится постоянным центром жизни.
После образования пары самка откладывает икру на твёрдую поверхность неподалёку от основания актинии. Самец оплодотворяет кладку и ухаживает за ней, в том числе обмахивает икринки плавниками. Такое поведение помогает обеспечивать развивающиеся эмбрионы водой, богатой кислородом.
Личинки после вылупления некоторое время живут в толще воды, а затем молодые рыбы ищут подходящую актинию. Внутри уже сформированной группы им приходится занимать низкие ступени иерархии. Лишь при изменении состава группы у них появляется шанс перейти к размножению.
Способность менять пол встречается и у других рыб, но направления перехода различаются. Например, у некоторых видов изменение может идти от самки к самцу. Поэтому поведение рыб-клоунов нельзя автоматически переносить на всех обитателей коралловых рифов.
Наблюдения за рыбами-клоунами показывают, насколько тесно физиология животного связана с его социальной жизнью. Потеря одной особи запускает последовательную перестройку ролей, позволяющую сохранить размножающуюся пару. Это один из наглядных примеров того, как эволюция приспособила репродуктивную систему к жизни в небольшой устойчивой группе.