15 сентября 1968 года Советский Союз отправил в космос аппарат «Зонд-5», которому предстояло обогнуть Луну и вернуться на Землю. Космонавтов на борту не было, зато находились небольшие позвоночные животные — в том числе две черепахи, ставшие первыми в истории черепахами, побывавшими в космосе.
Компанию им составили винные мухи, мучные хрущаки, растения и семена. Эти животные первыми оказались в дальнем космосе и первыми совершили облёт Луны. Старт «Зонда-5» состоялся с космодрома Байконур с помощью ракеты «Протон», а путь до Луны занял три дня. На борту находились две среднеазиатские (степные) черепахи, как позже сообщило NASA.
Обогнув Луну, аппарат развернулся и направился к Земле. Предполагалось, что он сядет на территории Казахстана 22 сентября, однако отказ системы наведения привёл к тому, что «Зонд-5» приводнился в Индийском океане. Советские специалисты всё же обнаружили и подняли капсулу: черепахи и другие животные остались живы, хотя и потеряли в весе с начала полёта.
В сентябре 1968 года лунная гонка была в самом разгаре. NASA готовилось к исторической миссии «Аполлон-8», которой оставалось три месяца до старта: именно она должна была впервые отправить астронавтов вокруг Луны. Однако «Зонд-5» принёс Советскому Союзу раннюю победу — первый облёт Луны с запуском с Земли и последующим возвращением и посадкой (в данном случае приводнением). Как писало NASA, полёт «Зонда-5» вызвал в США беспокойство, что Советы поместят космонавтов на следующий «Зонд» и первыми выполнят пилотируемый облёт Луны. Примерно тогда же американский разведывательный спутник серии Corona сфотографировал ракету Н-1 на стартовой площадке в Байконуре, и эти разведданные, вероятно, видел тогдашний руководитель NASA Джеймс Уэбб.
«Внешне успешная миссия «Зонда-5» в сочетании со снимками советской лунной ракеты-носителя на стартовой площадке, возможно, повлияла на решение отправить «Аполлон-8» в облёт Луны в декабре 1968 года, приблизив высадку на Луну на шаг», — отмечалось в отчёте NASA.
Советское судно «Василий Головнин» подняло капсулу «Зонда-5» из океана и вернулось в порт на территории современного Мумбаи 3 октября, спустя несколько недель. Затем капсулу доставили в Москву на грузовом самолёте Ан-12, и только после вскрытия выяснилось, что черепахи живы и здоровы. Увидеть капсулу «Зонда-5» можно и сегодня — в музее РКК «Энергия» в Королёве.