Развитие термоядерной энергетики может резко увеличить спрос на литий-6 — разновидность лития, необходимую для получения топлива непосредственно на электростанциях. Стартап Licube рассчитывает занять этот рынок с помощью технологии, лицензированной у японского Университета Хиросаки. Компания намерена извлекать и очищать литий-6 из природного лития.
Большинство проектируемых термоядерных установок будут использовать дейтерий и тритий. Дейтерий встречается достаточно часто, тогда как природные запасы трития крайне ограничены. Поэтому разработчики реакторов планируют производить его на месте, окружая реактор литиевой оболочкой.
При термоядерной реакции образуются нейтроны, которые сталкиваются с атомами лития и расщепляют их с образованием гелия и трития. Полученный тритий можно собирать, очищать и возвращать в реактор в качестве топлива. Однако для этого лучше всего подходит литий-6, а не более тяжёлый литий-7.
На литий-6 приходится лишь около 7,5% природного лития, а разделение двух изотопов остаётся сложной задачей. Современных мощностей для такого процесса мало, поэтому дефицит касается не только трития, но и обогащённого лития-6. «Если термоядерная энергетика выйдет на рынок, к 2040 году это может быть рынок объёмом 50 миллиардов долларов», — заявил TechCrunch сооснователь и генеральный директор Licube Ёхэй Кигути.
Стартап входит в число 20 компаний, которые выступят на сцене в Сан-Франциско в рамках конкурсной программы Startup Battlefield на мероприятии TechCrunch Disrupt. При этом первые термоядерные электростанции могут появиться лишь через несколько лет. «Термоядерная энергетика — крупнейший рынок будущего, но мы также понимаем, что это будущее может наступить на несколько лет позже», — сказал Кигути.
До формирования крупного спроса со стороны термоядерной отрасли Licube собирается применять свою технологию в производстве полупроводников, фармацевтике, ядерной энергетике на основе деления атомных ядер и космической промышленности. В основе разработки лежит электролизёр — устройство, использующее электрический ток для химических реакций. Литий растворяют в жидкости с одной стороны керамической мембраны, а при прохождении тока литий-6 перемещается быстрее, что позволяет отделить его от раствора и довести концентрацию минимум до 99,995%. Идея создания компании пришла Кигути после посещения строящегося экспериментального термоядерного реактора ITER на юге Франции; ранее, живя в Монако после ухода из японской компании Enechange, он решил вернуться к работе в энергетике. «Я понял, что слишком молод для выхода на пенсию», — сказал он. «Я занимаюсь энергетикой. Я хочу сделать что-то более масштабное».