Текстильное покрытие Plant Armor помогло увеличить урожай клубники в тепличных полевых испытаниях максимум в 3,56 раза по сравнению с открытыми растениями. При этом материал не ухудшил состояние растений и не снизил доступ к свету. Разработчики считают, что технология также способна сократить расход воды и потребность в пестицидах.
Покрытие размещают непосредственно над кустами. Его трёхмерная структура не позволяет насекомым добираться до растений, но пропускает солнечный свет, дождь и воздух. Испытания проводились в течение трёх сезонов, и во всех случаях ткань обеспечивала стабильный согревающий эффект.
По словам Габриэля Олавуи, аспиранта Университета штата Северная Каролина и ведущего автора исследования, учёные предполагали, что внешне непрозрачный материал может уменьшить освещённость и заставить растения направлять ресурсы на стебли и листья вместо плодов. Однако Plant Armor не препятствовал проникновению света, а плодоношение заметно усилилось. Относительная влажность под покрытием также не изменилась неблагоприятным образом.
Дополнительное тепло помогало растениям раньше переходить к плодоношению. Как пояснил Олавуи, для прохождения каждой стадии развития, включая формирование плодов, растениям требуется определённое накопленное количество тепла, которое рассчитывают в градусо-днях вегетационного периода. Покрытие обеспечивало необходимые условия и позволяло получать значительно больший урожай.
Разработка возникла не в сельскохозяйственных исследованиях. Изначально учёные создавали ткань для военной формы, которая должна была защищать солдат от укусов комаров и повышать удобство ношения бронежилетов. Соавтор работы Р. Майкл Роу, заслуженный профессор Университета штата Северная Каролина, отметил: «Мы не могли предсказать этого, когда начинали. Без всех этих людей здесь, которые проводят исследования и следуют за наукой, мы бы не пришли к этому продукту».
Физический барьер, препятствующий питанию насекомых на растениях, может уменьшить объём применяемых обычных пестицидов. Исследование «Вязаное трёхмерное пористое текстильное покрытие для повышения урожайности клубники и предотвращения питания насекомых» опубликовано в журнале Agriculture, сообщает ScienceDaily. Проект поддержали Фонд сельского хозяйства Северной Каролины и Национальный институт продовольствия и сельского хозяйства Министерства сельского хозяйства США; ткань Plant Armor Gen 2 запатентована Университетом штата Северная Каролина 21 февраля 2023 года и передана им для коммерческой разработки.