Новые снимки туманности Хеликс помогли астрономам проследить, как вещество умирающей звезды возвращается в галактическое пространство. Объект находится примерно в 650 световых годах от Земли в созвездии Водолея и считается одной из ближайших к нам планетарных туманностей. В ее центре сохранился белый карлик — остаток звезды, сбросившей внешние слои.
Исследователи изучили не только яркое кольцо туманности, но и ее крайне слабое внешнее гало. На восточной стороне объекта они обнаружили 22 полные или частичные дугообразные ударные волны. Эти структуры возникают там, где фрагменты звездного вещества сталкиваются с разреженным газом между звездами.
Как отмечает SciTechDaily, обнаруженные дуги напоминают волны перед движущейся лодкой. По мере удаления от центральной звезды они становятся меньше, менее четкими и сильнее распадаются. Это указывает на постепенное разрушение звездных фрагментов во время их движения через межзвездную среду.
По оценке ученых, отдельный сгусток вещества сохраняется примерно 10 тысяч лет после начала взаимодействия с окружающим газом. Затем он в значительной степени разрушается и рассеивается в межзвездном пространстве. В дальнейшем часть этого материала может войти в состав новых газовых облаков, звезд и, возможно, планет.
Наблюдения проводились с помощью телескопа MOTHRA, который изначально использовали для калибровки оборудования. На момент съемки система еще находилась на ранней стадии создания и не работала в полной конфигурации. Несмотря на это, ей удалось выявить ранее незаметные структуры во внешних областях туманности.
Полученные данные показывают этап космического круговорота вещества, который прежде было трудно наблюдать напрямую. Исследование опубликовано в журнале Nature. Аналогичный процесс в далеком будущем ожидает и Солнце: оно сбросит внешние слои, после чего часть его вещества вернется в Млечный Путь.