Межзвездная комета 3I/ATLAS содержит необычно большое количество метанола. К такому выводу пришли астрономы после наблюдений с помощью комплекса ALMA в Чили, партнером которого выступает Национальная радиоастрономическая обсерватория США. Доля метанола в объекте оказалась выше, чем почти у всех известных комет Солнечной системы.
Исследователи наблюдали 3I/ATLAS в конце 2025 года, когда комета приближалась к Солнцу. Под воздействием солнечного тепла с ее ледяной поверхности начали выделяться газ и пыль, сформировавшие вокруг ядра кому — яркое газопылевое облако. Анализ состава этого облака позволил изучить вещества, принесенные объектом из другой планетной системы.
Ученые сравнили содержание метанола и цианистого водорода — органической молекулы с азотом, которая часто встречается в кометах. В разные даты наблюдений соотношение метанола к цианистому водороду составило примерно 70 и 120. Такие показатели относят 3I/ATLAS к числу наиболее богатых метанолом комет, когда-либо изучавшихся.
Полученные данные указывают, что лед кометы сформировался либо подвергался воздействию условий, заметно отличавшихся от тех, что характерны для большинства комет Солнечной системы. Ранее телескоп James Webb обнаружил, что на большом расстоянии от Солнца кому 3I/ATLAS преимущественно составлял углекислый газ. Новые наблюдения добавили к необычным особенностям объекта высокую концентрацию метанола.
С помощью ALMA астрономы также проследили, откуда выделяются разные молекулы. Цианистый водород в основном поступает из ядра кометы, тогда как метанол выделяется не только из него, но и из ледяных частиц, находящихся в коме. При нагреве эти частицы испаряются и действуют как небольшие кометы, дополнительно насыщая окружающее облако метанолом.
3I/ATLAS стал лишь третьим подтвержденным объектом, прибывшим в Солнечную систему из межзвездного пространства, после 1I/Оумуамуа и 2I/Борисова. По данным ScienceDaily, изучение таких тел помогает сравнивать процессы формирования комет и планетных систем в разных частях галактики.