Астрономы не обнаружили гигантских планет у двойной звезды 70 Ophiuchi AB, расположенной примерно в 16 световых годах от Земли. Результат поиска одновременно оставляет возможность существования в системе более небольших миров. В частности, планеты размером с Сатурн и меньше могут находиться в обитаемой зоне.
Интерес к этой системе возник ещё в XIX веке. В 1855 году британский астроном Уильям Джейкоб предположил, что рядом со звёздами может обращаться планета, и 70 Oph AB стала первой официальной кандидаткой в системы с экзопланетами. Позднее его вывод не подтвердился, однако последующие 171 год наблюдений не позволял окончательно исключить наличие планет с массой Юпитера во внутренних областях системы.
Исследователи Мичиганского университета провели наиболее чувствительный современный поиск гигантских планет в 70 Oph AB. Работа опубликована в The Astrophysical Journal. Учёные не нашли крупных планет и установили области, где исключается присутствие объектов с массой Юпитера или больше.
Поиск основывался на измерении лучевой скорости — движения звезды к Земле или от неё. Гравитация планеты заставляет звезду обращаться вокруг общего центра масс, создавая характерное колебание, но похожий сигнал способны давать изменения на поверхности самой звезды. Для анализа исследователь Йитин Ли объединила данные за столетие с новыми наблюдениями 6,5-метрового телескопа Magellan Clay в Чили и 2,7-метрового телескопа Harlan J. Smith в Техасе. Команда более чем из десятка научных учреждений, включая Лабораторию реактивного движения NASA и IPAC Калифорнийского технологического института, пришла к выводу, что наблюдавшееся колебание объясняется изменениями поверхности звёзд, а не планетой.
«Yiting assembled an absolutely huge amount of data from all over the world and carefully explored all possibilities», — сказал старший соавтор работы, заведующий кафедрой астрономии Мичиганского университета Майкл Мейер. По его словам, этот результат показывает, насколько активность звёзд может имитировать планетные сигналы при измерениях лучевой скорости. Исследование, частично поддержанное NASA, исключило планеты не меньше Юпитера в пределах пяти астрономических единиц от 70 Oph A и в пределах 0,5 астрономической единицы от 70 Oph B.
Авторы подчёркивают, что полученные ограничения не означают полного отсутствия планет. «The study sets an upper limit, not a ban, on planets», — отметила Ли. Обитаемая зона системы остаётся перспективной для будущих наблюдений: при подходящих условиях на поверхности каменистых планет там могла бы сохраняться жидкая вода, хотя нынешний поиск не позволил установить, существуют ли такие миры.
70 Oph AB считается третьей по близости к Земле двойной системой после Альфы Центавра, находящейся в 4,2 светового года, и 61 Лебедя на расстоянии 11,4 светового года. Звёзды обращаются друг вокруг друга за 88,38 года, а их орбитальные параметры теперь определены с высокой точностью. Как сообщает SciTechDaily, система может стать целью будущих миссий, включая проект SHERA и обсерваторию NASA Habitable World Observatory, которые будут искать небольшие планеты у двойных звёзд.