Группа исследователей, включающая специалистов из Университета Вуллонгонга, пришла к выводу, что климатические изменения могли стать главной причиной исчезновения древнего человека небольшого роста — Homo floresiensis, которого часто называют «хоббитом». Результаты этой работы были опубликованы в научном журнале Communications Earth & Environment.
Ученые напоминают, что останки Homo floresiensis были найдены в 2003 году в пещере Лианг-Буа на индонезийском острове Флорес. По оценкам археологов, этот вид обитал там на протяжении примерно 140 тысяч лет, но около 50 тысяч лет назад исчез. Причины его вымирания до недавнего времени оставались загадкой для науки.
Для восстановления климатической картины прошлого исследователи изучили химические следы в пещерных сталагмитах, а также изотопный состав зубной эмали ископаемого карликового слона — стегодона, на которого охотились «хоббиты». Выяснилось, что примерно 76 тысяч лет назад начался переход к более засушливому климату. В период между 61 и 55 тысячами лет назад он сменился продолжительной засухой, что совпадает по времени с исчезновением Homo floresiensis.
Руководитель исследования Майк Гаган пояснил, что экосистема в районе Лианг-Буа стала намного суше именно в период исчезновения «хоббитов». Количество летних осадков уменьшилось, а реки начали пересыхать, что создало неблагоприятные условия как для древних людей, так и для животных, на которых они охотились. Анализ сталагмитов помог реконструировать картину древних дождей, а данные из зубов стегодонов показали их сильную зависимость от речной воды.
Ученые отмечают, что около 61 тысячи лет назад популяция карликовых слонов начала быстро сокращаться. Поскольку стегодоны были важной частью рациона «хоббитов», это усилило проблемы с пропитанием для древних людей. Соавтор работы Герт ван ден Берг подчеркнул, что одновременное сокращение запасов пресной воды, численности стегодонов и самих «хоббитов» указывает на накопительный эффект экологического стресса, из-за которого древние люди, вероятно, были вынуждены покинуть пещеру. Исследователи также предполагают, что в поисках воды и пищи Homo floresiensis могли встретиться с современными людьми, которые тогда уже расселялись по островам Индонезии, и засуха могла стать фоном для их окончательного исчезновения.