В египетской пустыне ученым удалось сделать уникальное открытие: найден почти полностью сохранившийся череп нового вида древнего хищного млекопитающего, относящегося к группе Hyaenodonta. Этот вид, названный «Бастетодон», существовал около 30 миллионов лет назад и являлся верховным хищником своего времени. Размеры животного сравнимы с современным леопардом, а острые зубы и мощные жевательные мышцы указывают на сильный укус. Предполагается, что этот хищник охотился на приматов, ранних бегемотов, слонов и даманов, которыми обитали густые леса региона Фаюм, ныне превратившегося в пустыню.
Лидирующий автор исследования Шурук аль-Ашкар из Университета Мансуры и Американского университета в Каире рассказала, что команда ученых долгое время тщательно изучала слои пород, возраст которых составляет около 30 миллионов лет. Как только работы подходили к концу, один из участников заметил крупные зубы, торчащие из земли. Находка оказалась черепом древнего хищника, что стало большой редкостью и настоящей мечтой для палеонтологов. Этот вид был назван в честь египетской богини Бастет, известной своей связью с защитой, здоровьем и радостью. Имя также отражает сходство строения черепа с короткой кошачьей мордой и характерными зубами.
Обнаружение Бастетодона пролило свет на эволюцию группы хищных млекопитающих – гиенодонтов, которые существовали задолго до появления современных хищников, таких как кошки, собаки и гиены. Эти животные обитали в Африке после исчезновения динозавров. Кроме того, находка позволила исследователям пересмотреть данные о группе гиенодонтов, найденной в том же регионе более 120 лет назад, и выделить для них новый род, названный Сехметопс, в честь древнеегипетской богини войны Сехмет.
Исследование также показало, что предки Бастетодона и Сехметопса распространились из Африки в Европу, Азию, Индию и Северную Америку, став одними из крупнейших млекопитающих-хищников за всю историю. Однако изменения климата и тектонические процессы привели к вытеснению этих специализированных хищников современными видами, такими как кошки и собаки. Это в конечном итоге стало причиной их исчезновения.
Соавтор исследования доктор Мэтт Борс из Музея естественной истории в Университете Дьюка отметил, что регион Фаюм является ключевым местом для изучения происхождения африканских экосистем и эволюции млекопитающих. Несмотря на более чем вековую историю исследований, открытие Бастетодона подтверждает, что еще многое предстоит узнать об этом удивительном месте.
