Космический телескоп NASA Swift в ближайшие дни должен войти в атмосферу Земли и завершить существование в неконтролируемом падении. Аппарат не удалось перевести на более высокую орбиту после провала роботизированной спасательной миссии. Точные время и место падения пока определить невозможно.
Обсерватория Neil Gehrels Swift была запущена в ноябре 2004 года. В течение двух десятилетий она исследовала гамма-всплески — самые мощные взрывы во Вселенной, а также другие космические объекты и явления. Для наблюдений использовались телескопы BAT, XRT и UVOT, предназначенные соответственно для регистрации всплесков, рентгеновского и ультрафиолетового и оптического излучения.
20 октября NASA сообщило, что высота орбиты Swift снизилась до 275 километров. Аппарат массой около 1500 килограммов уже не мог компенсировать усилившееся торможение в верхних слоях атмосферы, после чего перешёл в безопасный режим. Затем специалисты операционной группы из Университета штата Пенсильвания отправили команду, фактически прекратившую работу обсерватории перед её падением.
По словам старшего технического специалиста компании LeoLabs Даррена Макнайта, Swift, вероятно, в значительной степени разрушится при входе в атмосферу и не создаст серьёзной угрозы для людей на поверхности. При этом отдельные элементы рентгеновского и оптического телескопов могут уцелеть. Макнайт отметил, что за последние пять лет число объектов, ежегодно возвращающихся из космоса в атмосферу, выросло в десять раз из-за расширения группировок на низкой околоземной орбите и обновления космической техники.
Аэрокосмический инженер и менеджер по качеству британской компании Accu Components Дин Слейден рассказал Space.com, что на высоте около 120 километров разрушение спутника обычно занимает несколько минут. Сначала от корпуса отрываются солнечные панели и антенны, а примерно на высоте 78 километров аппарат распадается; большая часть конструкции плавится и испаряется. Орбита Swift проходит в пределах примерно 21 градуса от экватора, поэтому возможные фрагменты могут оказаться в океане, а также над населенными районами Африки, Южной и Юго-Восточной Азии и Латинской Америки.
Основная часть обсерватории изготовлена из алюминия, содержит проводку и электронику — эти материалы разрушаются на ранних этапах входа в атмосферу. Уцелеть могут шесть массивных маховиков ориентации, а также прочные детали телескопов, включая линзы и зеркала; свинцовая маска примерно из 52 тысяч небольших плиток, скорее всего, расплавится. Слейден считает, что до поверхности доберутся лишь несколько небольших обгоревших фрагментов, не похожих на телескоп, а риск для людей будет очень мал, поскольку большая часть аппарата сгорит, а оставшиеся детали, вероятнее всего, упадут в море.