Ученым удалось воссоздать внешний вид лица одного из древнейших гомининов, найденных на юге Африки. Этот предок человека, получивший прозвище «Маленькая Нога» (Little Foot), жил около 3,67 миллиона лет назад. Это примерно за миллион лет до того, как появился род Homo. Исследование показало, что черты его лица были похожи на морды современных шимпанзе и орангутанов.
Череп Маленькой Ноги считается наиболее полно сохранившимся среди ранних гомининов. Из-за огромного возраста находки кости черепа оказались сильно сдавлены породами и деформированы временем. Долгие годы это мешало исследователям понять, как именно выглядело лицо этого существа.
Для решения проблемы специалисты применили передовые технологии. Они использовали мощное синхротронное сканирование и специальные программы для виртуальной реконструкции, чтобы создать точную цифровую копию лица. Полученная 3D-модель позволила сделать неожиданные открытия о том, как менялась внешность наших далеких предков в процессе эволюции. Подробности работы опубликованы в научном журнале Comptes Rendus Palevol.
Оказалось, что по форме и размерам лицо Маленькой Ноги очень похоже на черепа других древних гомининов — афарского и анамского австралопитеков. Их останки возрастом около 3,8 миллиона лет были найдены далеко на востоке Африки, в Эфиопии. При этом с более молодым южноафриканским австралопитеком, который жил в тех же краях примерно на 300 тысяч лет позже, сходства оказалось гораздо меньше.
Получается, что Маленькая Нога имела больше общих черт с дальними родственниками за тысячи километров, чем с потомками на своей же территории. По словам ученых, это говорит о том, что эволюция шла более сложным путем, чем считалось раньше. Вероятно, древние гоминины на юге и востоке Африки изначально имели схожее строение лица. Но затем условия жизни на юге изменились, что заставило внешний вид местных обитателей эволюционировать.
Особенно сильно это отразилось на форме глазниц. У Маленькой Ноги они были похожи на обезьяньи, а у более поздних южноафриканских видов уже выглядели иначе. Ученые предполагают, что виной тому мог стать меняющийся климат. Нестабильность окружающей среды и нехватка привычной еды могли потребовать от гомининов более острого зрения для поиска пищи, что и привело к изменению строения глазниц. В то же время на востоке Африки климат был стабильнее, поэтому тамошним обитателям такие изменения не понадобились. В целом, исследование показывает, что эволюция человека на Африканском континенте шла неравномерно в разных регионах.
