Ученые обнаружили крупнейший из известных на сегодняшний день рифов, сформированный белым твердым кораллом Bathelia candida, в глубоководных районах Атлантического океана у берегов Аргентины. Вместе с этим открытием исследователи зафиксировали около 30 видов животных, которые ранее не были известны науке. Эти находки существенно меняют представление специалистов о богатстве и сложности подводных экосистем в данном регионе, показывая, что жизнь на дне гораздо разнообразнее, чем считалось по результатам прошлых экспедиций. Видеосъемка высокого разрешения, полученная с помощью дистанционного аппарата, позволила детально рассмотреть плотные коралловые сады и их обитателей.
Руководителем этой важной миссии выступила Мария Эмилия Браво из Университета Буэнос-Айреса, которая определяла места для погружений глубоководной техники. По данным издания Planet Today, полученные кадры подтвердили, что коралловая структура занимает гораздо большую территорию, чем предполагалось ранее. На одном из исследованных участков риф раскинулся на площади не менее 0,15 квадратных миль, что сопоставимо с размерами Ватикана. Твердый скелет кораллов создает надежное укрытие для множества морских организмов, прячущихся там от сильных океанических течений, однако такие экосистемы крайне уязвимы и медленно восстанавливаются при повреждении рыболовными снастями.
Экспедиция не ограничилась одной точкой, и специалисты продвинулись дальше на юг, где обнаружили аналогичные рифовые зоны примерно в 600 километрах от ранее нанесенных на карты мест. Особое внимание уделили так называемым холодным источникам — местам, где из дна просачиваются метан и другие химические соединения. Эти вещества служат пищей для особых микробов, которые, в свою очередь, становятся основой рациона для моллюсков и трубчатых червей. Ранее ученые уже описывали случаи выхода радиоактивных веществ в таких источниках, что влияет на питание местной фауны.
На глубине около 4 километров камеры аппарата зафиксировали уникальное зрелище — первое обнаруженное в водах Аргентины тело мертвого кита на морском дне. Такие останки становятся настоящим оазисом жизни в пустынных глубинах: сначала мягкие ткани поедают падальщики, а затем на костях годами живут колонии бактерий, перерабатывающих жиры. Другой впечатляющей находкой на меньшей глубине в 250 метров стала гигантская призрачная медуза с ротовыми щупальцами длиной до 10 метров. Это животное не жалит добычу, а ловит ее своими длинными отростками, что удалось увидеть только благодаря работе роботов.
К сожалению, даже в таких отдаленных местах исследователи наткнулись на следы человеческой деятельности, обнаружив на дне пластиковые сети, мешки и прочий мусор, который в холодной воде почти не разлагается. Ученые собрали образцы грунта, кораллов и воды, чтобы понять, как питательные вещества перемещаются между рифами. Это особенно важно, так как некоторые зоны обитания редких животных пересекаются с участками, выделенными под разведку нефти и газа. Полученные доказательства существования богатой жизни на дне могут стать основанием для пересмотра границ промышленных зон ради сохранения природы.
