Исследователи исправили ошибку в истории космической погоды, связанную с задержкой поезда в английском Эксетере почти 180 лет назад. Событие, которое долго считалось произошедшим 18 октября 1841 года, на самом деле случилось 18 октября 1848 года. К такому выводу пришла международная группа учёных во главе со специалистами Ланкастерского университета.
Историческая запись, опубликованная анонимным автором в журнале Nature в 1871 году, описывала «очень сильное магнитное возмущение». Из-за него, как утверждалось, возникли помехи в железнодорожной телеграфной системе Эксетера, а отправление поезда, назначенное на 22:05, задержалось на 16 минут. Если бы указанная дата была верной, этот случай считался бы самым ранним известным примером воздействия космической погоды на технику.
Проблему обнаружили при проверке архивов: железнодорожная линия между Эксетером и Старкроссом начала работать только в 1846 году, то есть спустя пять лет после предполагаемого происшествия. «В этом исследовании мы фактически изучили опечатку в статье Nature 1871 года. Мы знаем, что это была опечатка, потому что упомянутая в статье железнодорожная линия Эксетер—Старкросс появилась только в 1846 году, то есть пятью годами позже», — сказал доцент Университета RMIT Бретт Картер.
Чтобы установить настоящую дату, учёные сопоставили расписания поездов, газетные публикации, сведения о солнечной активности, наблюдения полярных сияний и оцифрованные измерения магнитного поля Земли. В работе участвовали специалисты Университета RMIT, Британской геологической службы, Министерства природных ресурсов Канады, Университета Бейлор и британской национальной космической лаборатории RAL Space. Результаты исследования опубликованы в журнале Американского геофизического союза Space Weather.
Исправление меняет место происшествия в хронологии космической погоды. Задержка поезда в Эксетере остаётся одним из первых достоверных случаев, когда солнечная активность нарушила работу техники, однако самым ранним зарегистрированным эпизодом теперь считается вмешательство в работу телеграфа на британской железной дороге Midland Railway в марте 1847 года. По словам Картера, 1840-е годы стали переломным периодом: электрические технологии начали активно распространяться, и природные магнитные возмущения впервые получили возможность напрямую влиять на повседневную деятельность людей.
Наиболее известным примером такого воздействия остаётся событие Кэррингтона 1859 года — мощная солнечная буря, включавшая вспышку и выброс корональной массы, то есть огромный поток заряженных частиц и магнитных полей от Солнца. Она вызвала яркие полярные сияния, наблюдавшиеся вплоть до Гавайев и Центральной Америки, а также серьёзные сбои в телеграфных сетях: оборудование выходило из строя, провода искрили, операторы получали удары током, возникали пожары, а некоторые линии продолжали работать без батарей. Профессор Ланкастерского университета Джим Уайлд отметил, что космическая погода представляет собой давнюю природную угрозу, а современные энергосистемы, железнодорожная сигнализация, спутниковая навигация и сети связи по-прежнему могут пострадать от солнечных бурь.